藝術概念圖NASA供圖
科技日報北京7月19日電 （記者劉霞）據美國國家航空航天局（NASA）官網18日消息，科學家可能首次觀察到一顆年輕恆星吞噬周圍行星的“血腥”場景——NASA錢德拉X射線望遠鏡的觀測表明，母恆星在吞噬行星碎片。這一發現有助科學家深入瞭解影響嬰兒行星生存的過程。
自1937年以來，天文學家一直對距離地球約450光年的年輕恆星RW Aur A的奇怪變化感到困惑。RW Aur A僅有幾百萬年曆史，仍被一團灰塵和氣體包圍。科學家發現，每隔幾十年，這顆恆星的光會短暫消失，然後再次變亮。而近年來，它變得更暗且它的光消失的時間更長。
現在，錢德拉望遠鏡或許發現了這顆恆星最近變暗的原因：兩顆嬰兒行星體的碰撞。當碰撞產生的行星碎片落入恆星時，會產生厚厚的灰塵和氣體，暫時遮擋恆星的光線，導致恆星變暗。
研究負責人、麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所漢斯·莫里特茲·岡瑟爾說：“長期以來，計算機模擬預測行星會落入一顆年輕恆星的‘虎口’，但我們從未觀察到這一點。如果我們對數據的解釋是正確的，那麼這將是我們第一次直接觀察到一顆年輕恆星吞噬一顆或多顆行星。”
錢德拉曾在2013年光亮期、2015年和2017年昏暗期觀察過該恆星。由於X射線來自恆星熱外層大氣，因此在觀測中，X射線光譜的變化——在不同波長下測量的X射線強度——可用來探測恆星周圍吸收材料的密度和組成。
團隊發現，恆星發出的光和X射線光亮度的下降是由於密集氣體遮擋了恆星的光線。而且，2017年的觀察發現了鐵原子的強烈釋放。研究人員解釋，如果兩顆嬰兒行星體中一顆或兩顆都由鐵組成，它們的碰撞可能會釋放出大量鐵進入恆星圓盤。
科學家們希望未來能對這顆恆星進行更多觀測以確定鐵的來源。（來源：科技日報）