指令就是让计算机完成一个操作所发出的命令，通过输入设备进入计算机系统。指令由操作码和操作数两个部分组成，分别指明要完成的操作和参加操作的数据或数据存放地址。一台计算机所拥有的指令集合叫做计算机的指令系统。
计算机执行指令一般分为两个阶段。第一阶段，将要执行的指令从内存取到CPU内。第二阶段，CPU对取入的该条指令进行分析译码，判断该条指令要完成的操作。然后向各部件发出完成该操作的控制信号，完成该指令的功能。
当一条指令执行完后就进入下一条指令的取指操作。一般将第一阶段取指令的操作称为取指周期，将第二阶段称为执行周期。
程序由一系列指令的有序集合构成，计算机按照程序设定的顺序完成一系列相关操作直到程序终止的过程叫做程序的执行过程。