封禅是古代统治者举行的一种祭祀天地的礼仪。古人认为群山中泰山乃“天下第一山”，人间的帝王应到最高的泰山去祭过天帝，才算受命于天。雄才大略的秦始皇灭六国，一统天下，建立了统一的大帝国——秦朝。他亲赴泰山举行封禅活动。并刻石歌功颂德，证明其赫赫武功。后世帝王都以封禅泰山作为最高政治荣耀之一。
汉武帝把西汉推向鼎盛，国家富裕，军队强大，击败匈奴，结束了西汉屈辱的历史。于是，汉武帝认为自己的功绩可以封禅泰山。公元前110年，他进行了封禅大典，汉武帝先到梁父山行禅礼祭地，然后到泰山下东方设坛，举行一次封礼祭天。为了纪念这次封禅典礼，武帝还特改年号为元封。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，到他这一代已经沦落为平民。经过自己的努力，建立东汉王朝。刘秀面对断壁残垣、江山破碎的社会状况，他勤于国政，改革开拓，励精图治，终于使东汉王朝走向正轨，再现西汉时的繁荣景象，人称“光武中兴”。公元56年，刘秀率众臣封禅泰山，以表明君权神授，宣扬自己的合法地位。
唐高宗在位期间延续了贞观朝的政策，国家呈现出繁荣景象。他关心国计民生，解决西突厥、高句丽这些太宗皇帝都不曾解决的问题，重新确定了大唐帝国的东亚霸主地位。公元665年，唐高宗带着武则天去泰山封禅举行封禅大典，改元乾封，改奉高县为乾封县。
唐玄宗，因安史之乱而退位，是唐朝在位最长的皇帝，亦是唐朝极盛时期的皇帝。唐玄宗是一位颇有争议的皇帝，他可以称得上是明君，也可以被称为昏君，他开创了开元盛世，同时又引发了安史之乱，导致百姓生灵涂炭，让唐朝走上了衰落的道路。唐玄宗早期，任用贤臣，发展经济，整治清明，国土面积达到唐朝之最，唐朝达到了最鼎盛时期。好大喜功的唐玄宗觉得自己可以封禅泰山了，以宣扬自己的文治武功。公元726年，他也封禅泰山。
宋真宗封禅泰山，导演了一幕“天书从天而降”的闹剧。宋真宗是宋朝第三位皇帝，胆小怕事，没有什么大的作为。与辽国签下“澶渊之盟”，失去了燕云十六州，没有大一统中国，却非要封禅泰山。宋真宗没有什么功绩，拿什么封禅呢？谄媚大臣出馊主意！他让宋真宗人为炮制“天书”，制造天降祥瑞。宋真宗果真照办，兴冲冲去泰山封禅。结果宋真宗被无数文人骂的很惨，因为他和其他皇帝比起来，差距不是一星半点。
宋真宗之后，再也没有一个皇帝敢封禅泰山，唯恐文人骂自己是宋真宗第二。从明朝开始，朱元璋取消了泰山的封号，此后，明清两朝将原来的封禅改为了祭祀。宋朝之后虽然到不再进行封禅，但崇拜活动却进一步扩大，黎民百姓无不知神山泰山。