人们素以“燕赵之地”代指河北，其实，在春秋战国时期，燕赵两国中间还夹着一个顽强的小国，它最大疆域不过“方五百里”，可就是这么个小国，却成为别国眼中一块难啃的骨头。纵横家苏秦称赞这个国家：“千乘之国也，而敌万乘之国二，再战比胜，此用兵之上节也”，这个国家甚至被一些学者誉为“战国第八雄”，它就是中山国。
关于中山国，流传最广的莫过于“东郭先生与中山狼”的寓言故事，以及曹雪芹对迎春的判词“子系中山狼，得志便猖狂；金闺花柳质，一载赴黄粱。”似乎，中山国的形象并不是那么的光辉。
那么，这究竟是一个怎样的国家呢？
城中有山，故曰“中山”
中山国位于河北中部，太行山东麓一带，是由白狄鲜虞族建立，它是被中原文明排斥的“狄”的一支，属于外族。
先秦时期，我国北方游牧地区的部落联盟统称“狄”。关于狄之疆域，梁启超先生在《春秋夷蛮戎狄考》中说：“春秋时代……盖自陕西之延安、山西之隰州、吉州、洛安、太原，直隶之广平、顺德、正定、保定、永平，河南之卫辉，皆为狄也。”
中山国的发展经历了戎狄、鲜虞、中山三个阶段。
早期的戎狄时代，是被中原一直防御的外族，到了春秋时期，才逐渐形成了以鲜虞部落为首，肥、鼓等部落为附属的鲜虞部落联盟国家，他们战斗力超强，曾经进攻邢国、卫国，并迫使邢国国君出逃，卫国国君被杀。最后，齐桓公联合宋、鲁、邢、卫等国家组成联盟攻击鲜虞，才挽救了几近灭亡的邢国、卫国。
四处游牧、多年征战的鲜虞族，决定效仿中原诸侯建国，在中人（今河北唐县西北粟山）建国。中山作为国名，最早出现在《左转•定公四年》，也就是公元前506年，这一年，多国诸侯汇聚在今河南漯河市，大家一起商量如何讨伐楚国。晋国权臣荀寅在大会发言：“水潦方降，疾症方起，中山不服。弃盟取怨，无损于楚，而失中山。不如辞蔡侯。”中山国就这么突兀的出现了。
至于为什么起名中山，说起来也是相当随意，就因中人城中有山，故曰“中山”。从此，版图上多了一个少数民族政权，而它也成了战国时期列国尤其是赵燕两国的梦魇。
夹缝中顽强生存
和所有身处春秋战国时期的国家一样，中山国要生存就离不开血与火，更何况他还是戎狄的一支，生存空间可想而知。
春秋时期，与中山国战争最为频繁的当属晋国。
公元前494年，中山与齐、鲁、卫共同伐晋，取得晋国的棘蒲（在今河北赵县境内），将之列入中山国版图。
公元前457年，晋派新稚穆子伐中山，直插中山腹地，占领左人、中人，一日下两城，中山国受到致命的打击。
新稚穆子讨伐之后,中山国在史籍中暂时失踪,不知道跑到什么地方积蓄力量。 直到公元前414年，在一个叫“顾”的地方（今河北定州市），中山武公将其定为新都，《史记•赵世家》记载，这一年“中山武公初立”，消失多年的中山国又出现在战国版图上。
武公初立不久，公元前406年，强大的魏国消灭了中山，魏文侯把自己的儿子太子击分封在中山故地。此时的中山国在桓公的带领下，退回太行山打游击战。公元前381年前后，鲜虞余众随国君复出，向东杀出太行山，奇迹般地完成复国之业。复国后的桓公痛定思痛、励精图治，迁都于灵寿城。
公元前327年前后，中山国逐渐强盛起来，联合魏、韩、赵、燕“五国相王”。而在这五个国家中，唯有中山国是“千乘之国”，其余四国均为“万乘之国”。强盛时，中山国攻占过燕国领土，“错处六国之间，纵横捭阖，交相控引，争衡天下”。
与中山恩怨最深的莫过于赵国，胡服骑射后的赵国，随时准备攻打中山国，两国征战不断，赵国一点点侵吞着中山国的领土。最终，于公元前296年，赵国出动20万大军向中山发起灭国之战，中山国退出历史舞台。
郭沫若眼中的艺术宝库
《史记•货殖列传》中曾记载了中山一带的风俗：中山地薄人众，有大量商纣王朝沙丘的“殷地余民”，丈夫“好气任侠，相聚游戏，悲歌慷慨”，并且善于制作一些精巧的物品，手艺高超，大概因为心灵手巧，所以“多美物，为倡优”；女子则鼓瑟鸣琴，迈着类似于今天的芭蕾舞步，“游媚富贵，入后宫，遍诸侯”。
上个世纪70年代，河北平山县中山王墓的发掘掀开了中山国的神秘面纱，共出土文物两万余件，出土文物之精美、艺术之高超让人叹为观止，被誉为20世纪中国考古百项重大发现之一。
构思拙朴、结体宏大的山字形礼器
磨光压划纹黑陶鸟柱盘
错金银铜犀牛屏风座
兆域图 迄今为止世界现存最早的建筑设计平面图
中山人酿酒技术极高，《周礼•天官•酒正》中提到：“辨三酒之物，一曰事酒，二日昔酒，三曰清酒”。东汉郑玄注：“清酒，今中山冬酿接夏而成。” 西晋左思就曾在《魏都赋》中赞誉：“醇酎中山，沉湎千日。”
在中山王厝墓出土了铜圆壶、铜扁壶等盛酒器20件，出土时一些酒壶中竟然还保存着两千多年前的美酒，有的为深绿色，有的为浅翠色。它不仅是中国考古发掘中第一次发现的实物酒，也是目前世界上第一次发现的实物酒。
郭沫若在《两周金文辞大系图录考释》中指出，中山是个艺术的民族，但是随着时间的流失，那深沉悲壮的歌声，那婉约清丽的琴声，那婀娜多姿的舞步我们已无缘倾听和欣赏了。只有属于两千三百多年前那些精美绝伦的遗物还留在我们的视线中，不时地提醒着我们：脚下的这片土地上，曾经有个叫白狄的民族，建立了一个盛极一时的国家。