老子（约公元前571年—公元前471年？），字伯阳，谥号聃，又称李耳（古时“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同义），曾做过周朝“守藏室之官”（管理藏书的官员），是中国伟大的哲学家和思想家之一，道家学派创始人，被道教尊为教祖，世界文化名人。
《史记》一书中，有这样一句话：老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字桞，周守藏室之史也。这句话，是司马迁在查阅他所处的那个时期的资料之后提出来的属于他个人的一个观点。除了这个观点之外，在这本书中，他还描述了另外两件事。一件是孔子入周向老子请教礼的事情，另一件事关令尹喜拦下老子，让后者为他著书的事情。这里面提到老子为关令尹喜所著的“书”分上下两篇，五千言，但其中并没有提到这本“书”的名字是什么。现在的我们一直认为，这本“书”是有名字的。
《道德经》常会被归属为道教学说，是道教基本教义的重要构成之一，被道教视为重要经典。其作者老子也被道教视为至上的三清尊神之一道德天尊的化身，又称太上老君，所以应该说道教吸纳了道家思想，道家思想完善了道教。其实，道教的创始人是被称为张天师的张陵，而老子在道教中被尊为道祖，并将其《老子》一书改名为《道德真经》，作为宗教的主要经典。从《列仙传》开始，把老子列为神仙;东汉时期，成都人王阜撰《老子圣母碑》，把老子和道合而为一，视老子为化生天地的神灵。成为了道教创世说的雏形。而在汉桓帝时，汉桓帝更是亲自祭祀老子，把老子作为仙道之祖。唐代皇帝曾尊封老子为太上玄元皇帝，宋代加封号称太上老君混元上德皇帝。其道教尊称名称为“太上老君”，亦被尊称为“混元皇帝” ，也是道教三清道祖中的道德天尊。
我们所熟悉的西游记中，太上老君便是以他为原型设定的。太上老君乃元气之祖，万道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太无之中，凝自然之真而为体，广大无边，应化莫测，非阴非阳，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於无量劫运之端，太初、太易之前，肇布玄元始而生太极，判太极於三才，至劫终於六合，俱消混沌为一。太上老君也是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明，老子就是老君爷的第十八次世化身。度人无数，因其传下道家经典《道德经》，故称老君为道德天尊。
史传太上老君降下法旨，授东汉张道陵"三天正法，命为天师"继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成为新教团的教主。自佛教进入中原，这个和中国似曾相识的宗教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成佛陀;而刚刚传入中国的佛教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡，去外国教化胡人的说法成为当时的社会共识。