人类社会存在两种亲属制度，一种是以母系亲属为世系继承制；另外一种以父系亲属为世系继承制。
在母系氏族社会公社时期，人们的姓氏、财产都是继承于母系，拥有一个共同的母系祖先，当一个社会的姓氏和财产都继承于母系的时候，舅舅的地位就相当于父亲的地位，他是一个人最亲的男性亲属。
在中国古代社会，舅舅的地位如此之崇高，实际上就是母系氏族社会遗留下来的传统。中国古代社会虽然强调父权，但是正因为母系氏族社会遗留下来了这个传统，所以舅舅往往是母亲家族的父权代表，涉及到母亲和外甥的一些事务，舅舅拥有重要的话语权，例如在中国的一些地方，外甥婚宴时，舅舅需要坐在上位；母亲是否要改嫁，也必须征得舅舅的同意。
为什么舅父的地位要高于叔父、伯父呢？
在文言文里，“亲戚”实际上是两个概念，亲言族内，戚言族外，“亲”指的是父系亲属，而“戚”指的是母系亲属，由于中国古代社会的姓氏继承于父系亲属，那么自然而然，族内亲属就是指与自己同姓的父系亲属，而族外亲属指的就是与自己不同姓的母系亲属。
所谓的族内亲属，按远近关系分别是：父亲、伯父、叔父、兄弟、从兄弟等等，族内亲属为同宗，财产继承与家族权力都是在族内运转，而不会跑到母系亲属那一边，所以族内亲属之间往往会涉及到财产继承与家族权斗，在家族权力斗争的时候，对自己构成最大威胁的就是伯父和叔父。
正因此如此，所以中国古代的皇室（王室）不怕外戚干政，最怕宗室夺权，比如周文王的伯父是泰伯和仲雍，周太王欲立三子季历为王，于是泰伯和仲雍只好主动让位并来到吴地，断发纹身，泰伯后来成为了吴国的第一任国君，仲雍则成为了吴国的第二任国君，这就是中国历史上著名的“泰伯奔吴”的历史典故。
在中国古代社会，在财产继承与家族权斗方面，伯父、叔父总会与侄子发生一些摩擦，所以侄子与伯父、叔父的关系不怎么好，而外甥与舅舅的关系却非常的好，因为族外亲戚与自己不同姓，不会争夺家族财产与家族权力。