太歲的說法來自於我國古代的“太歲紀年法”。我國古代民間稱木星為歲星，是眾星之魁。歲星每12年要圍繞太陽轉一圈，它每一年在太空轉到一個位置，依次為“星紀、玄枵……析木”和十二地支對應為“子.....寅”。由於歲星由西而東右行於天，與地支的方位秩序正好相反，使用起來很不方便，所以天文家假設出一個假歲星，稱為“太歲”，讓它與真歲星背道而馳，以便紀年。
到了宋朝，人們把太歲人格化了，就像福星和壽星一樣，不同的是，太歲是一個凶神，為人們所避忌。開封有一個東嶽廟，廟裡面就供奉了太歲，那裡的太歲冠冕堂皇，儼然是一個神的形象了。到了明朝，太歲信仰完全得到王朝的認可，並專門設壇來祭祀太歲。
在中國民間，“太歲”向來被人們看做是一種神秘莫測的力量， 一種能在冥其之中支配和影響人們命運的力量。它無影無蹤，而又無處不在。
日常生活中，不到萬不得已，人們不會無端地冒著危險跟太歲較勁。他們敬畏太歲，祭祀太歲，希望太歲不要找自己的麻煩，而人們也遵守那些禁忌，害怕犯太歲吃了凶神的官司。
太歲星每年所運行的方位和地下相對應的太歲所在的位置都是非常神聖的，這種神聖給人們帶來了許多的禁忌。譬如，人們迎著或是揹著太歲運行的方位動土、興造、遷徙、嫁娶都是對太歲的不敬，是被列為禁忌的。
到了後來，人們不僅把每年太歲所在的方位看做兇方，而且認為太歲所在的時辰是兇時，都是應該忌諱的。國家巡守省方、出師略地、營造官闕、開拓封疆等都不能犯太歲。反之，就會有兇相和厄運來襲。
民間傳說蓋房子、興土木的時候門不能正對著它在天上的太歲星，不然地下的太歲就會動怒。久而久之就出現了“太歲頭上不能動土”的說法。
按照民間的說法，如果人們在蓋屋時發現太歲，一般都要把它拿回家，用酒泡上，目的是把它灌醉，讓它記不得發生了什麼。然後再悄悄在半夜時分把它放出去，這樣一來，太歲就不會怪罪下來，挖它出來的人也就不會擔心有什麼災禍發生。相反，如果不信這種忌諱，
就真會招致災禍。
古代有些書裡說，太歲是主宰一年的神，凡是喜事都要禁忌太歲的時辰與方向。就是孕婦或是婦女生產的時候都要對太歲有所忌諱，不能任意而行，不然是容易犯太歲的，那時，好事便將成為壞事了。
