三國時代名將輩出，但曹操獨獨只喜歡關羽。對於曹操來說，沒能留住關羽是他永遠的遺憾，儘管他很清楚留下關羽的可能性幾乎沒有。
在正史上，曹操和關羽的故事要簡單許多。
建安五年正月，曹操大破徐州，關羽也於此役歸降；同年五月，關羽為曹操斬下顏良首級；同年七月左右，關羽返回大哥劉備身邊。不到60字，已然說完。總體下來，關羽在曹操處呆了半年不到。
關羽初降時，曹操將赤兔馬贈與關羽；不久，曹操又送上豪宅；過了一段時間，曹操又送上服侍侍女；在皇帝面前，曹操還舉薦關羽做“漢壽亭侯”；就連走的時候，曹操還親自追上關羽，送了一件戰袍。這些待遇遠遠超過了曹營將領乃至三國所有將領的待遇。
為什麼曹操對關羽如此上心呢？因為關羽武藝高強、並且義薄雲天嗎？這些當然是理由。作為一個能吟出：“青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今”的人，曹操的愛才之心可見一斑。但這些理由，並不完全。
曹操放任關羽的一大原因，在於展示氣度，收買人心。關羽作為三國時期著名的將領。走到哪裡都自帶“忠義”的氣場。而作為招降關羽的人，曹操不僅沒有殺掉這個“絕對”的敵人，反倒是放了關羽，任其去找自己的大哥。這個操作既成全了關羽的“義氣”，同時也在關羽這裡留了個好印象。如果不是這次，華容道之後就沒曹操這個人了。
除此之外，放了關羽可以在名聲上為曹操上一大波分。勁敵的二弟被我抓了，我都因為愛惜他的忠義與勇武而放他歸去，你們這些賢材還在猶豫什麼？心動不如行動，趕緊來投奔我呀！
這也是個理由，不過曹操願意放關羽，根本上其實還是一種認同感。
曹操是宦官世家，因此備受其他士大夫歧視。這就在年幼的曹操心中種下了仇視權貴的種子。而後董卓進京，曹操號召各路諸侯入京討伐董卓。各路諸侯一看，天子在京城呢，這還了得？一個個點兵點將的都跑了過來，義正言辭的要攻打董卓，各路人馬蠢蠢欲動。
最後，董卓就這樣被打下來了。該論功行賞，犒勞十八路軍了。犒勞啥十八路軍？所有人裡面就只有曹操和孫堅真的抄傢伙上了。都打完了，其他十六路人馬還在原地義正言辭、蠢蠢欲動呢。曹操班師回朝後把各路諸侯罵了個遍，對各懷鬼胎的官僚權貴的厭惡到達了極點。
曹操為了能夠攻入京城，討伐董卓，“散家財，合義兵”，拿出了自己所有的東西，只為能夠將董卓從京城驅逐。而掛印封金，只為了去追隨大哥的關羽，和當年的曹操是多麼的相似。或者說，曹操從關羽身上看到了曾經的自己。
曹操愛惜的，就是這樣一個衝破所有阻力也要完成自己信念的關羽。或許，如果當年關羽真的留了下來，沒有去尋找自己的大哥，曹操又該看不上關羽了。因為曹操也喜歡忠義之人，喜歡堅定不移的忠義之人。
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