第一次世界大戰結束，巴黎和會召開。中國作為戰勝國之一，也派顧維鈞等代表與會，並在會上提出了關於歸還中國主權的一系列正義要求。在“巴黎和會”上，中國代表向大會提出一系列正當要求，包括取消日本滅亡中國的“二十一條”；廢除外國在中國的特權；收回德國在山東的一切特權。但是，英、法、美等帝國主義與日本狼狽為奸，無視中國的正義要求，決定將德國在山東的一切特權全部轉交日本，並通過《凡爾賽和約》確定下來。
皖系軍閥把持的北洋政府竟然不僅沒有爭取主權，反而準備在和約上簽字，同意將德國在山東的各種特權轉交給日本。屈辱的消息很快傳到了國內,1919年5月4日，北京大學、高等師範(北京師範大學的前身)、工業專門學校、農業專門學校、朝陽大學、匯文大學等十幾所學校的3000多名學生，高呼“取消二十一條”、“還我青島”、“外爭國權，內懲國賊”“寧肯玉碎，勿為瓦全”等口號，上街遊行。遊行隊伍在東交民巷使館區與北洋軍閥政府派出的軍警發生衝突，憤怒的學生們便直奔趙家樓衚衕曹汝霖住宅，曹汝霖聞訊慌忙從後門溜走。學生進入衚衕，痛打了正在曹家做客的章宗祥，併火燒曹宅，引發了“火燒趙家樓”事件。隨後，軍警趕來，逮捕了學生、市民共32人。
為了聲援北京學生的遊行，社會各界對政府當局紛紛提出抗議。很快，各地紛紛成立學生團體和社會團體，天津、上海、南京、武漢、長沙、廣州、重慶等地的學生也都舉行了大規模的罷課、集會和遊行示威。北洋軍閥政府認為，學生們不過是一時氣憤，遊行一下也就算了。便下令為賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護，同時傳訊被逮捕的學生，追究5月4日行動的主使。
京大學校長蔡元培在得知這個消息後，憤然辭職，各地的學生紛紛宣佈罷課。北洋軍閥出動軍警，逮捕了一批罷課的學生。當局的行為，進一步引起了全國性的學生罷課、工人罷工和商人罷市。北洋軍閥政府大為震駭，面對巨大的社會輿論壓力曹汝霖、章宗祥和陸宗輿相繼被免職，總統徐世昌也提出辭職。
“北京學聯”立即號召學生投入拒籤和約的鬥爭，在巴黎的華工和中國留學生也強烈要求拒絕簽約。6月28日是和約簽字的日子，中國的留法學生和工人包圍了中國代表的寓所，不讓他們去簽字。最終，中國代表沒有在和約上簽字。
段祺瑞政府對巴黎和會其實並沒有認真思考過其中利弊得失，而等到和會中對中國不利的消息陸續傳來，全國人民群情激奮時， 段祺瑞先以強硬對付，看到廣大人民的力量之後又驚恐不安，完全進退失據，一再應對失措。最終，轟轟烈烈的五四愛國運動爆發，整個段祺瑞政府遭受了沉重打擊，黯然退出了歷史舞臺。
五四運動後，馬克思主義思想在中國廣泛傳播，共產主義論已經深入工人階層。於是，陳獨秀、李大釗、毛澤東等人在各地相繼創辦了共產主義小組直接影響了中國共產黨的誕生和發展，五四運動也可作為舊民主主義革命和新民主主義革命的分水嶺。
