漢武帝天漢二年（公元前99年），李廣之孫李陵帶領5000步兵出塞擊胡，不幸遭遇了匈奴單于的主力。最終因寡不敵眾而全軍覆沒。因為一時的貪生怕死，李陵竟沒有殺身成仁，反而投降了匈奴。
匈奴習俗，一向敬愛勇士，聽說李陵是老對手李廣後裔後，單于對他竟喜歡得不了的。不僅封李陵為右校王，還將自己的親生女兒嫁給了他。
一年後，漢武帝派公孫敖深入匈奴營救李陵,但因匈 奴降人誤以李緒為李陵,散佈了“李陵教單于為兵備漢軍”的謠言。而這一謠言，最終導致了漢武帝的雷霆之怒，李陵在漢朝的母親、妻子、家人皆遭族滅。李陵所屬的隴西李氏，都以李陵為恥。
在匈奴，李陵本想效仿古代曹沫挾持齊桓公的故事，準備挾持匈奴單于。但是漢武帝誅滅了他的家人，使得李陵最終心灰意冷，長留於匈奴。漢昭帝年間，他昔日的同僚霍光，派出使者會見李陵，想讓他重歸漢朝。但是李陵卻認為此事已經無法挽回，而且在匈奴也已娶妻生子，因此拒絕了霍光的提議。
從此以後，史料再也見不到李陵以及其後裔的記載。但到了南北朝時期，李陵的後裔卻又重新出現。《宋書 》提到 :
“索頭虜姓託跋氏 ,其先漢將李陵後也。陵降匈奴,有數百千種,各立名號,索頭亦其一也 。”
在南朝人看來，鮮卑皇族拓跋氏，乃是李陵的後代。但是這種說法，拓跋氏似乎並沒有認可。
到了北周時期，出現了自稱李陵後裔的有高平鎮(今寧夏固 原)李賢家族。李賢的十世先祖名叫俟地歸，是個鮮卑的頭領，又名李發。其後，俟地歸的後代隨北魏入主中原。孝文帝改革時，這個家族恢復了漢姓，因此重新歸姓於李。
李賢生於502年,元和改姓之際當在其父之時。李賢家族自稱李陵後裔,在西魏時期已廣為人 知。李賢之弟李遠射箭入石，宇文泰賜書雲:
“昔李將軍廣親有此事,公今復爾,可謂世載其德 ”
由此可見，李賢家族乃是李陵之後，已經成為北朝公認的現實。
到了唐代，另一支自稱是李陵的部族突然自北方出現，而這個民族正是草原強族——黠戛斯 。黠戛斯人生活於今天西伯利亞南部，從未與中原有過交往。唐滅東突厥後，漠北納入唐朝的統治範圍。因此，黠戛斯國王於貞觀二十一年訪問長安，並被李世民封為堅昆都督。
不知從何時起，黠戛斯乃是李陵後裔的傳說，便傳到了唐朝的耳朵裡。景龍年間 (7 0 7 ~ 7 1 0 ) 唐中宗對黠戛斯使者說 :
“ 爾國與我同宗 , 非它蕃比 。”
也就是說，唐朝皇帝親口將黠戛斯人認作為同宗，也就是隴西李氏。在漠北，許多草原君主都被賜姓為李，但黠戛斯則不同，他們天生就姓李。同宗的身份，讓唐朝和黠戛斯的關係迅速拉近，並建立了同盟關係。
開元年間 (713~741)安西都護府蓋嘉運《西域記》雲 :
“堅昆國人皆赤發綠睛 ,其有黑髮黑睛者 ,則李陵之後。故其人稱是都尉苗裔,亦有由然。”
所謂堅昆國，實際就是黠戛斯。該國有黃種人和白種人混住。赤發綠睛的白種人 ，應當是李陵當年統治的部眾，而黑髮黑眼睛的百姓，則是李陵的直系後裔。
唐肅宗時期,回鶻興起於蒙古高原,中原與黠戛斯的交通斷絕。840年黠戛斯滅回鶻,得到太和 公主,“黠戛斯自稱李陵之後,與國同姓……”。也就是說，即使與唐朝隔絕了百年， 黠戛斯仍以李陵後裔自居。
前文提到，黠戛斯古稱鬲昆、堅昆。李陵擔任右校王后，就被封到了堅昆，統治當地的部族。根據歷史地理學，堅昆地應該在今俄羅斯圖瓦共和國及其以南一帶,在冒頓征服過程中向北遷移到米努辛斯克盆地。
而在1940年，蘇聯考古學家在米努辛斯克盆地，發現了一座漢朝式的房屋，出土瓦當中有“天子千秋萬歲常樂未央”十個字。蘇聯考古學家認為，這個房屋或許是李陵的居所。但是郭沫若卻認為，此地應為漢朝和親公主的居所。
不管這座房屋是否是李陵的居所，但可以肯定是，堅昆地肯定有不少漢人居住，否則誰會在這寒冷的窮鄉僻壤建立一座漢朝式的建築呢？
因此，考古學家推測黠戛斯人或許還真可能擁有許多漢人的血統。當時，李陵部眾應多以投降或擄掠的漢人居多,在郅支單于西遷之後,這部分人留在了堅昆所在之地 米努辛斯克盆地,後逐漸與堅昆人融合,成為隋唐時期黠戛斯的一部分。
雖然黠戛斯並無文字，但是李陵的故事卻被部族口口相傳，並一直延續到唐朝。到現在，黠戛斯人已經演化成了吉爾吉斯斯坦人。在中國，叫做柯爾克孜人，這個民族具有黃種人和白種人的雙重特徵，和古代對他們祖先的描述一樣。雖然李陵直系後裔或許已經不存在了，但是漢人的血統可能還在他們的血管裡流淌。
