丹江流經三省，成為中國歷史上一條非常重要的水運通道。
1900年，八國聯軍入侵北京，京城失陷，慈禧太后偕光緒帝逃到了西安。雖然是落荒而逃，但慈禧仍然耍著皇家的派頭，在奢靡中大享其樂。各省督撫按她的要求，紛紛將運往京城的糧餉等物資轉運至西安，這才保障了她一行人的奢侈生活。
那麼，這些物資是如何轉運到西安的呢？據文獻記載，大多走丹江這條水路。
丹江發源於陝西省商洛西北部的秦嶺南麓，流經陝西省、河南省、湖北省，在湖北省丹江口市與漢江交匯，注入丹江口水庫。幹流全長390公里，為漢江最長的支流。自有了人類文明，丹江流域便逐步發展成繁華、富庶的地方。考古學家在丹江流域發現的猿人牙齒化石、30餘處新石器時代遺址、10餘處大型古代墓葬以及古建築群遺蹟都能佐證這個判斷。
據說，因為堯帝的兒子丹朱受封於此而有了"丹水"這個名字。丹水岸邊還曾發生過堯帝進攻三苗部落的"丹水之戰"。著名的"秦晉伐鄀""秦楚丹陽血戰"等戰役也曾在丹江沿岸發生。史學家甚至推斷"春秋五霸"之一的楚國，其早期的都城——丹陽，很有可能就在丹江沿岸。
丹江是漢江的支流，而漢江又是長江的支流，那麼，生活在長江流域一帶的人想要去當時的長安城，就可以選擇乘船走長江—漢江— 丹江一線，反之，生活在北方地區的人想要去南方，也可走這條水路。
前秦時期，南方地區的黃金等貨物就靠著丹江航運被運到北方的皇室當中；漢代建都長安，關中地區的糧食需求量倍增，官方常常派人把從長江流域和黃河流域徵到的糧食運往關中，史稱"漕運"。
丹江航運在那時就已經成了"漕運"中非常重要的一條水道。到唐宋乃至後來的明清時期，漕運都深受官方重視。因此，丹江航道一直屬於官方水道。
清乾隆時期，政府還利用丹江航道運輸造幣用的原材料。當時，位於陝西的鑄造局在漢口等地採購了用來鑄錢的銀和鉛，就會沿著丹江水道抵達龍駒寨後再轉至各個鑄錢地。龍駒寨是當時丹江沿岸的一個鎮子，即今天的陝西丹鳳縣，早在春秋戰國時期就是由西北通往東南的交通要衝，有"陝東南第二門戶"之稱。
慈禧逃到西安以後，自南方而來的物資皆由老河口入丹江，送達龍駒寨，隨後經陸路抵達西安，以供慈禧一干人享用。一時間，丹江航運興旺了起來！除了官運，民間商賈的貨物也都借道丹江進行運送。
與陸運相比，水運成本低，所以，商人們靠丹江獲得了巨大的利潤。在鉅額利潤的刺激下，丹江貨運越來越頻繁。但是，到了民國初，丹江的部分河道淤塞，航路沒有以前那麼通暢了。但當時由於軍閥混戰，陸路交通受阻，民間商旅經商時仍然靠丹江航運。
其中，水運的核桃、漆油、木耳等貨物，經龍駒寨運往襄陽、漢口；這裡的布匹、火柴、紅白糖、麻、菸草等貨物，再由丹江被運回龍駒寨。另外，自山西、潼關陸運至龍駒寨的棉花、鹽等貨物也轉運到丹江、漢江沿岸的各地銷售。
抗戰全面爆發之前，丹江仍在通航，上水運輸煤油、瓷器、絲綢；下水運輸藥材、核桃等山貨土特產品。
可以說，丹江航運在那一非常時期為南北方的貿易往來作出了不小的貢獻。
