宋朝生於一個戰亂年代，先是契丹遼國，後是女真人的大金國，最來後是骨灰級的蒙古人，都是虎狼之輩，宋朝為求保全，常常是交納歲幣，沉重的負擔都落到了百姓身上。而且不少官僚在這個動盪的歲月裡也只是顧全自己，壓榨百姓。宋朝的管理機制是自中原王朝千年傳承下來的，即三省六部，決策方面不是皇帝一個人可以決定的，受到宰相的制約；三權分立，互有制約，應該是很科學的，但從另一個方面也限制了行政的效率；遠沒有遊牧民族控制權力集中而帶來的高度行政能力。中原百姓也是很安於平靜的農業生活，骨子裡就是“愛靜”的，這與遊牧民族漂泊，困苦喜歡掠奪的生活習性形成對比。宋朝的貧弱也可以算是彪悍的遊牧民族對安逸的中原農業國的一次沉重打擊造成的。但是最大的原因還是宋朝內部的問題。
宋仁宗
1、冗兵
宋朝始終面臨外敵入侵的威脅，故在防範軍人干政威脅的同時，又不能不保持強大的軍隊。在重文輕武的政策下，上無名將，下無精兵，只能倚多取勝，故士兵數量不斷增大。龐大的軍隊，消耗巨大的社會財富。
2、冗官
宋室優遇文人，通過科舉和恩蔭，
e799bee5baa6e4b893e5b19e31333431353236造就了一個規模龐大的吏員階層，他們不僅享有免稅的特權，還受國家的俸祿。宗室也是一個不事生產的階層。
宗室蕃衍，吏員歲增，食祿階層不斷擴張。史載，真宗天禧年間，宗室、吏員受祿者9785員，到仁宗寶元時候，宗室、吏員受祿者就達到15443員（《宋史·食貨志》）。
3、冗費
經過建國初期的休養生息後，國家進入長期穩定階段。就像歷朝都會發生的那樣，隨著社會財富的增長，社會奢侈風氣也不斷滋長（皇室、百姓都是如此），這就導致財政開支失控。
但宋朝在其最繁榮的時代財政就成為了嚴重問題，這卻不多見。因為宋朝除了正常的揮霍（這個可以剋制）外，供養龐大的軍隊、官員、宗室，支付遼、夏的歲幣，都是固定的財政開支。
宋真宗在位後期大搞天書下降、東封西祀等活動，揮霍浪費，濫賞無度，更是雪上加霜。真宗去世後，天書鬧劇結束，與之相關的費用也被裁減。但不能改革體制，以上所列的各類開支就只能是有增無減。
宋仁宗時代，立國近百年，制度已失去活力，國家近乎陷入停滯狀態，一面經濟繁榮，同時積貧積弱。魯迅曾經嘲笑某些國人自誇富庶：“倘是獅子，自誇怎樣肥大是不妨事的，但如果是一口豬或一匹羊，肥大倒不是好兆頭。”
神宗改革，未能從根本上解決祖宗之法的弊端，未能挽救宋朝的虛胖：一方面經濟繁榮，另一方面軍備軟弱，真的長成了大肥豬或小肥羊，只待金人一擊了。
金兵入關
4、地緣環境惡劣
當時宋最大近威脅來自遼，北方沒有長城，太行山這些天然的戰略要地作為屏障，遼的騎兵可以長驅直入，幾天時間就可以飲馬黃河。
又沒有對付騎兵的好辦法，到了後來的南宋的岳飛才有了辦法。在這種情況下，肯定是要多兵的。沒有兵是不行的。但是兵又是老弱兵。
5、內憂外患
宋寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂冑煽風點火，最後他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。
韓侂冑為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，製造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂冑。韓侂冑藉此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。
慶元六年（1200年），韓侂冑見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂冑又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年（1206年），韓侂冑貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。
北伐的失敗讓韓侂冑成為眾矢之的。他的政敵史彌遠藉此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂冑作為和談條件之一。開禧三年（1207年）十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂冑殺死。
從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇后勾結，大權獨攬。宋寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。
嘉定十七年（1224年）閏八月三日，宋寧宗去世。趙昀接替即位，是為宋理宗。但是，史彌遠繼續其的專政，而宋理宗也奉行韜光養晦的策略。宋理宗宋理宗紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。
宋理宗終於擺脫了史彌遠的陰影。次年，宋理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國。
清明上河圖
