“哥哥你走西口，小妹妹我實在難留。手拉著那哥哥的手，送哥送到大門口哥哥你走西口，小妹妹我苦在心頭。這一走要去多少個時候，盼你也要白了頭。”這首歌名叫《走西口》，相信大多數人都會哼唱幾句，即使不會唱，至少也知道這首大名鼎鼎的民歌。
走西口、闖關東、下南洋，這是我國近幾百年來幾次具有重大歷史影響的人口遷徙活動。闖關東是指山海關內的人來到東北生存發展，下南洋是指廣東人、福建人（以二省人為主）遷徙到東南亞或是南亞地生存發展，走西口則是中原地區的人通過西口進入蒙古高原地區生存發展。
說了半天，走西口的“西口”在哪兒？“口”主要指的是分隔中原（含晉、陝、冀各省）與蒙古高原的長城關口。廣義上的西口有好幾處，比如位於河北省張家口市赤城縣北的獨石口，位於陝西省榆林市府谷縣的府谷口，位於山西省朔州市右玉縣的殺虎口。狹義上的西口，主要是指殺虎口。
朔州市位於山西省北部，夾在大同市與忻州市之間，右玉縣位於朔州西北與內蒙古交界處。出了殺虎口，就是廣闊的內蒙古、蒙古地區。內蒙古和山西之間崇山峻嶺，在古代交通不便，兩地之交的聯繫主要就是通過一些隘口。殺虎口界於蒙、晉之間，是呼和浩特和大同、太原之間聯絡的必經之地，戰略地位非同尋常。
殺虎口這個地名和殺老虎有關係嗎？其實沒多大關係。在古代，中原王朝和北方遊牧王朝或漁獵王朝戰爭不斷，矛盾重重。中原王朝自稱“正統”，對北方各部稱為“胡”。所以，殺虎口本來名為殺胡口，明朝就是這麼個叫法，明朝受北元（為行文方便，蒙古各部統稱為北元）的侵擾，怨氣很大。
咱們看明朝的史籍，裡面有很多殺胡堡、破胡堡、威胡堡、阻胡堡的地名。不過，取代明朝的清朝是來自東北的“胡”，對“胡”字比較忌諱。到了康熙年間，殺虎口逐漸變成了殺虎口。
朱元璋雖然推翻了元朝，建立了大明王朝，但元朝殘部退守蒙古高原，對明朝依然存在著巨大的威脅。終明朝一代，北元始終是困擾明朝戰略安全的重大問題。為了防禦北元，明朝建立了著名的九邊防禦體系，在長城一線佈下重兵。
在九鎮之中，大同鎮的地位比較特殊，因為大同鎮處在九鎮的中間位置，西有甘肅、寧夏、榆林、山西鎮等鎮，東有宣府鎮、薊州等鎮。同時，大同距離京師非常近，又是山西省會太原的北面門戶。對明朝來說，守住大同的意義是不言而喻的。在此種戰略背景下，守住殺虎口又是守住大同的關鍵一棋。
殺虎口西邊有大堡山，東邊有塘子山，蒼頭河在兩山之間流淌，形成了一片開闊的河谷。如果北元兵攻下殺虎口，明朝在山西一帶的長城防禦體系就將出現一個巨大的豁口，北元兵可順著蒼頭河谷地南下，東可攻大同，南可攻朔州、太原。
世宗嘉靖二十三年（公元1544年）修建一處軍事要塞，在大同右衛西北四十里，當時稱為殺胡堡。明朝選擇這裡建堡也是別無選擇的，原因上面都談過了，再補充一點。殺胡堡在當時被稱為“此堡直通北元核心統治區域，有河川之利，北元沿此河（蒼頭河谷地）南犯，中原多事。”
明朝在這個險隘之處修建殺胡堡，有效阻止了北元兵的南下。明穆宗隆慶之後，明朝與北元的關係緩和，開啟互市。隆慶五年（公元1571年），明朝在殺胡堡設市場，方便雙方進行商品貿易，為雙方的經濟發展做出了很大的貢獻。
明末清初，社會生產力遭到了巨大破壞，土地荒蕪現象嚴重。即使如此，清朝為了自身統治，禁止長城以南的中原人翻越長城北上，進入人口稀少但資源豐富的蒙古地區生存發展。但為了生計，山西、陝西、河北等省附近的百姓還是冒險進入蒙古地區。比如察哈爾、土默特、鄂爾多斯，這些地方位於河套平原附近，土地肥沃，宜耕宜牧。從哪進入呢？最方便的通道自然就是殺虎口了。
當然，中原人進入蒙古地區並不是只走殺虎口這一條道，內蒙古南線的長城各關口其實都可以。只不過由於各種原因，殺虎口作為“西口”的名氣較大。另外，長城以北的內蒙古地區也稱為口外，所以“走西口”有時也稱為走口外，“到口處走一趟”。清朝末年，清朝對長城內外的控制力大為下降，在清末到民初這些年，走西口的現象非常普遍。
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