1864年初，北美大陸上持續數年的南北戰爭已接近尾聲，北軍正籌備大舉進攻，而南方則想盡一切辦法試圖挽回敗局。
在這年的三月，一艘北軍巡邏艇在密西西比河上偶然抓獲了一名南軍信使，搜出了一封密信，當這封密信被上交給後來成為美國海軍上將的戴維·波特後，波特立即下達了緊急命令——南軍發明了類似煤炭的魚雷，他們試圖將其混入我方的煤堆中以損壞船隻，我方人員應仔細檢查船隻，警衛遇到任何試圖將該類物體混入我方煤炭中的人，可以將其當場擊斃。
這裡波特所說的“類似煤炭的水雷”，就是南北戰爭中南方的怪異發明之一“煤魚雷”。在當時，現代自驅動的雪茄型魚雷尚未發明，“魚雷”一詞常被指代水雷或在水上使用的炸彈。因此，這裡的“煤魚雷”，實際上就是一種偽裝成煤塊的炸彈。
托馬斯·考特尼
這種煤魚雷的實際發明人是南軍上尉托馬斯·考特尼，他當時在南軍特勤局工作，專門研究各種針對北方的破壞方法。他所研製的煤魚雷，內核實際上是一個鑄鐵的空殼，空殼在裝入3到4盎司（85到113克）的火藥後被封閉，然後外面塗上一層融化的蠟，再在煤粉中滾動形成塊狀煤炭的樣子，這樣就形成了一枚煤魚雷。一枚這樣的煤魚雷，威力相當於當時的三四枚手榴彈。
煤魚雷
當然，僅僅這點威力是不足以使船隻沉沒的，這種武器的邪惡之處在於，它是混在鍋爐房的煤堆裡的，那麼，當它爆炸的時候，就有很大可能引爆蒸汽輪船上的鍋爐，而一旦鍋爐爆炸，那整條船都可能損毀。另外更關鍵的是，船隻如果真的因為鍋爐爆炸而毀壞，那麼一般情況下是再也找不到煤魚雷的痕跡了。
也正因為如此，老水鬼波特一看到這份密信，立即下達了高級別的警戒令。而這封密信又恰好是在破壞行動展開的初期就被查獲了，因此後來的北軍船隊並沒有如南方所願出現此起彼伏的船隻爆炸事件。
當然了，間或發生的汽船爆炸事件還是有的，而這也就造成了後世戰史研究者們的一個疑問：煤魚雷到底炸燬了多少北軍的汽船？
爆炸北軍汽船
因為南軍在最後戰敗時大量銷燬了文件，所以有關這類作戰的記錄基本找不到了。而戰後南方秘密行動人員的口述，則不被當時的北方調查人員所採納。（比如有一個南方人員自稱使用煤魚雷在1865年4月炸沉了一艘北軍汽船，而北方調查人員則認為這是個普通事故。這裡面到底有什麼貓膩，誰也說不清楚）
簡言之就是，煤魚雷在南北戰爭中起了多大的作用，現在沒人能說得清楚。
不過到了二戰時期，又出現了相似的一幕。當時有德軍特工在美國本土偷渡上岸，美軍在捕獲他們後，居然在他們身上也繳獲了類似煤塊的爆炸物質，據信，這些爆炸物資可能是準備混入美國軍工廠的煤庫中的。
太陽底下，沒有新鮮事。
