任繼愈（1916.4.15-2009.7.11），字又之 ，山東平原人。著名哲學家、佛學家、歷史學家、國家圖書館館長、名譽館長。師從湯用彤、賀麟。1942年至1964年在北京大學哲學系任教，先後講授中國哲學史、宋明理學、中國哲學問題、朱子哲學、華嚴宗研究、隋唐佛教和邏輯學等課程.並在北京師範大學教授中國哲學史課程。1964年，負責籌建國家第一個宗教研究機構——中國科學院世界宗教研究所，任所長。致力於用唯物史觀研究中國佛教史和中國哲學史。專著有《漢唐佛教思想論集》、《中國哲學史論》、《任繼愈學術論著自選集》、《任繼愈學術文化隨筆》、《老子全譯》、《老子繹讀》等；主編有《中國哲學史簡編》、《中國哲學史》、《中國佛教史》、《宗教詞典》、《中國哲學發展史》等。此外，還主持《中華大藏經》（漢文部分）、《中華大典》等的編輯出版工作。
黃老之學，興於漢初也消亡於漢初。從興起到消亡，只有七十年左右。我國自古以來學術流派眾多.但在同一時期遍及全國各地區，並得到政府認同支持的並不多。只有黃老學派的勢力曾推廣到全國各地，覆蓋黃河長江兩大流域的廣大地區，上自中央政府下及地方官吏，共同貫徹。老子學派的社會基礎是個體農民，老子哲學的中心思想是維護農民的利益。比如反對城市繁華奢侈，歌頌農村的自然生活。使農民“甘其食，美其服，樂其居”。“不見可欲，使民心不亂”。反對戰爭，認為戰爭使人民受害。戰後的創傷也一時難以恢復，“大兵之後，必有凶年”。反對重稅，“民之飢，以其上食稅之多，是以飢”。“民之難治，以其上之有為”。這些表述都出自小農的內心企求。秦朝無法實現的這些願望，在漢初，都不同程度地滿足了。漢文帝時期農民賦稅為三十稅一，在中國歷史上算是最輕的。
還要看到漢代是一個前所未有的多民族大國。統轄的範圍幾乎包括黃河長江兩大流域的廣大地區，南到嶺南北臨大漠，全國範圍內民族眾多，風俗語言各異。為了統治這樣的大國，政府要權力高度集中，行政效率要堅決有力，否則，無法進行有效的管理。治國思想是法家思想體系，強化君主的絕對統治權力。在全國設置郡縣，郡縣長官直接由皇帝任命，不能世襲。地方行政只是代中央執行政令，而不能自行立法。
小農經濟是個體的、分散的、自然經濟的模式，而中央政府則要求高度集中的有效管理。如果按照農民的願望，完全滿足農民的利益，勢必削弱中央的權力;同時，還要看到分散的個體農民需要有一個強有力的政府保護。有了統一的政府，對內可以免於內戰，對外能有效地抵抗外來人侵，遇到災害年景，可以得到政府統籌救濟。農民希望政府減輕勞役，強有力而不過分的嚴苛。
先秦法家主要為君主設計富國強兵的理論。秦朝用暴力統一天下之後，仍然用暴力的辦法治理天下，卻失敗了。因為統一以前秦國管轄範圍只限於今天陝西、川隴為中心部分地區。民工自帶口糧應召服勞役，行程不太遠，工程量也不太大。參加戰爭，因軍功還可能有改善處境的可能。統一六國以後，轄區擴大到長江、黃河兩大流域，東到東海，北到大漠以南。徵募全國勞役修長城，修馳道，建宮殿，建陵墓，每項工程調動幾十萬民工。農民出工，自帶口糧，從幾千裡外到指定地服勞役，完全超過了個體農民承受的能力。秦朝滅亡，不是外面的力量，而是內部揭竿而起的農民。
漢代第一代皇帝劉邦就是親身參加農民起義的一位領導者。劉邦取得天下後，認識到用武力可取得天下，但管理天下不能專靠武力。黃老思想應運而生。
黃老思想的兩大基本原則是既要維護中央集權的有效統治，又要照顧到廣大農民的利益，使他們安居樂業，吃飽肚子。漢朝初期黃老思想的主旋律，在於輕徭薄賦與民休息。這一政策實行了七十年，收到實效，國家糧庫的舊糧用不完又加人新糧。幾十年下來，以致“太倉之粟陳腐不可食”。國家經過七十年幾代皇帝的治理，國力充實了，為漢武帝創造了施展其雄才大略，建立文治武功的條件。黃老思想最活躍的時期也正是漢建國後到文帝、景帝及武帝初期。武帝壯年以後，放棄黃老，推尊儒術，儒學(後來演變為儒教)興起，“黃老學派”從此消失。
黃老學派的“老”是老子，“黃”指的是炎黃民族信奉的始祖黃帝。在春秋戰國時期，諸子百家爭鳴，未發現“黃老學派”，它想在思想界爭得一席之地，才抬出黃帝以壯聲勢。黃帝是中華民族公認的領袖。古代思想家為了增加本學派的聲望，儒家孔子尊周公，墨家尊禹，孟子尊堯舜。“黃老學派”自稱繼承黃帝、老子的思想，實質上是老子加秦朝的法家。漢初人對秦朝的暴政記憶猶新，對法家反感。但是，為了全國統一的有效管理，又必須樹立一種強制型的治國理論。漢朝有意迴避它秦朝的繼承關係，於是出現了“黃老學派”。
實際上，《老子》思想中也有統治人民的愚民思想。國君不使百姓有知識，但要保證老百姓吃飯、穿衣、居住等生活的基本條件。韓非把百姓看成耕田作戰工具。老子與韓非看似互不相干的兩家，卻有一條暗流互相溝通。司馬遷的《史記》把老子與韓非合在一起，寫成《老子韓非列傳》。古人曾指責司馬遷分類不當，認為老子不應與韓非擺在一起，其實兩家有相融相通處，《史記》的安排並不能算錯，而且是可以理解的。
黃老學派退出歷史舞臺，它的著作沒有機會流傳，長期湮沒，人們已不知道黃老學派有哪些文獻著作。1973年長沙出土帛書《經法》、《十六經》等四種佚書，第一次提供了黃老學派的哲學著作。提出“道”的概念，認為道有規律可循，“合於道者謂之理，理之所在謂之順;物之不合於道者謂之失理，失理之所者謂之逆”。《黃帝四經》認為天下事物即使最細小如秋毫，也都有它的“形”和“名”，所以循名察實。這是先秦韓非思想中經常提及的君主用以考察臣下的方法。黃老思想經常把“道”與“天地”看作同義語，但不及老子的深刻。也主張虛無生有，有生於無，與老子相同，也講到對立事物如順逆、生死、文武、刑德、禍福等可以互相轉化，善於利用可以得益，不懂得利用即受害，與老子相同。“刑”與“德”也是相輔相成的關係，主張文武並用，“因天之生也以養生，謂之文;因天之殺也以伐死，謂之武。文武並行，則天下從矣”。兩者雖同樣重要，但應學習天道，多用生，少用殺，多用德，少用刑。天有四時，春夏秋為生，冬為殺。生為文，殺為武，文武結合，三分文，一分武，四時中，三季(春、夏、秋)為生，一季(冬)為殺，是順乎天意的。《黃帝四經》重視平衡和調和，提出了“度”、“極”、“當”、“宜”等概念，反對過分，提倡適度。
黃老學派還強調老子貴柔守雌的思想，提出“雌節”這個概念，剛柔、陰陽、雌雄矛盾的主導一方是柔、陰。雌，而剛強的一方居從屬地位。這相同於老子的思想。《十六經》中說“立於不敢，行於不能”，“重柔者吉，重剛者滅”。這些理論在漢初十分流行，這些思想老子思想都有，並不新鮮。因此，漢初黃老學派的哲學部分，有的被後來的更有力的學派所吸收，如董仲舒的天人合一思想;有一部分本來是老子思想的重複。老子學派早於黃老學派，而且影響深遠，黃老學派中與老子哲學重複的部分，老子講過的，沒有重複的必要，自然消亡。
唯一能代表黃老思想特色的是其中的無為而治的政治思想。隨著漢代經濟的恢復，由“無為而治”轉向儒家的“剛健進取”，後來儒家成為主流、正統，黃老無為精神完成它的歷史使命，退出歷史舞臺。
漢以後，儒家發展成儒教，其他流派沒有登臺表現的機會，只有在儒教大旗下，夾帶一些非儒教的內容。學術檯面上能公開亮出的旗幟的有孔子、老子兩家。孟子為孔子的輔翼。其他學派遊離孔、老兩家之間，說到底只有孔孟與老莊四派兩家而已。
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