常遇春是安徽鳳陽府懷遠縣人，朱元璋的安徽同鄉。少年時學習武術，長大後身材魁梧臂力超人。常遇春最初投奔了懷遠定遠一帶的綠林大盜劉聚，在和州時巧遇朱元璋並投其賬下，自告奮勇願擔任渡江作戰先鋒。1355年6月，朱元璋率軍攻打集慶（今南京）。在採石磯戰役中，常遇春勇不可擋，左手拿盾牌，右手揮寶劍，衝入敵陣左右衝殺如入無人之境，朱元璋乘勢指揮大軍登岸，元軍望風披靡，潰散逃跑。
常遇春像
朱元璋攻下南京後，為在以後的發展打下了基礎。常遇春初露鋒芒，立下頭功，受到朱元璋的重視，從此一生為將從無敗績。常遇春對朱元璋更是忠心耿耿，因善戰且作戰勇猛，被人稱作“常十萬”，因為他自詡率領十萬大軍就可以打便天下。朱元璋投桃報李與常遇春結為親家，讓自己最信任與鍾愛的太子朱標娶了常遇春的長女。
太子朱標像
元朝末期，農民起義軍花開各地。朱元璋以南京為根據地，北面有韓林兒、劉福通，西面有徐壽輝，東面有張士誠，在這裡有必要說一個人，那就是陳友諒。陳友諒算是元末時期一代梟雄，原先是徐壽輝的部下，後來殺了徐壽輝自己稱帝，改國號為大漢；佔據長江中游一帶，水軍力量十分強大。他雄心勃勃，成為朱元璋的主要競爭對手，對佔據長江下游的朱元璋構成極大的威脅。
1363年7月，陳友諒傾巢出動，率60萬大軍在鄱陽湖與朱元璋軍進行了一場持續36天的大戰。陳友諒的水軍艦船堅固但速度較慢，朱元璋這邊的戰船小，但速度快操作靈活，兩軍在鄱陽湖相持。常遇春採用火燒赤壁的戰術，利用小船靈活機動的優勢組織火攻，乘風勢放火，把陳友諒的艦船燒得烈焰沖天。陳友諒兵向湖口撤退，又遭到常遇春等人的堵截，混戰中陳友諒被流箭射中而死。鄱陽湖關鍵一戰，論功行賞當屬常遇春功勞最大。
江南平定後，朱元璋將目標轉向元朝大本營。朱元璋任命徐達為徵虜大將軍，常遇春為徵虜副將軍，率二十五萬大軍出師北伐。徐常二將，一個以謀略擅長著稱，一個以勇猛果敢聞名，兩人配合天衣無縫。當常遇春從開平往南返回，走到柳河川（今河北龍關縣西）時，突然得了暴病“卸甲風”（脫衣受了風寒），死在軍中，年僅四十歲。朱元璋問詢後十分悲痛，將常遇春埋葬在南京太平門外鐘山下，親自主持常遇春的葬禮，追封常遇春為開平王，配享太廟。
朱元璋在洪武年間，對打江山的功臣們大開殺戒。明初所封的34個功臣（6個公爵，28個侯爵）中，從以“謀不軌”的罪名滅掉宰相胡惟庸九族開始，左丞相韓國公李善長、大將軍藍玉（常遇春的妻弟）、曹國公李文忠（朱元璋的外甥），就連朱元璋的發小兼親家，開國第一功臣，魏國公徐達也被“賜死”了。常遇春算是個例外，不過原因並不是朱元璋的網開一面，而是因為他沒有等到大明江山的建立，自然也就沒有等到朱元璋殺他的那一天。
朱元璋像
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