1928年6月7日，日本駐奉總領事林久治郎在與署長高清和交涉後，宣發公文稱："認定恐系肇事當夜被我守備軍所殺害形便衣隊不良貴國人等凡有嫌疑"。
這"肇事者"所犯的事正是1928年6月4日的"皇姑屯事件"，即北洋政府元首張作霖遇襲被炸一事。
1928年春，因為國民政府第二次北伐的推進，奉系大軍接連敗退，北洋政府日益式微，張學良、楊宇霆等紛紛建議與國民革命軍議和。奉系軍閥首領張學良見自己大勢已去，便準備離開北京，回到自己在關外的老巢。
張作霖這人，雖然一直不願做日本的走狗，但總的來說還是站在親日一派的。所以當奉系在前線失利之後，張作霖原本還希望"借日本的武力留在關內"。但日本此時卻改變了對他的態度，不僅以要防止戰亂波及"滿洲"為由，逼迫張作霖退回東北，還趁火打劫，向張作霖提出有關"滿蒙權益"和修築"滿蒙五路"等的要求。
雖然自己現在處境不好，張作霖還是在來訪的日本駐華公使的謾罵聲中拒絕了日本提出的大量要求。一週後，他還專門發表公開的書面聲明，表示自己堅決反對日方在1928年5月18日提出的"警告"。但這也徹底激怒了日方。日本揚言，如果張作霖不聽日方勸告, 失敗後想回東北,那日方會解除其武裝。
但張作霖還是硬著頭皮往東北撤了。6月1日, 他向北平外交團告別。6月2日, 他又發表《出關通電》, 聲稱他"本為救國而來, 今救國志願未償, 決不忍窮兵黷武。爰整飭所部退出京師"。
而就在張作霖準備動身時，他接到了奉天憲兵司令齊恩銘的密電。密電中透露，在由日本的"南滿鐵道株式會社"和日本關東軍管轄的南滿鐵路和中國管轄的京奉鐵路的交叉點老道口、三洞橋、皇姑屯一帶，已經佈滿了日軍。
但張作霖並未將這些攔路的小嘍囉看在眼裡，只是按慣例，讓奉天省省長劉尚清向鐵路沿線各縣發出一個密電, 通知"該管境內鐵路橋樑, 仰督飭軍警, 事先妥為警備, 毋稍疏懈"。
其實在此之前，為了避開日軍，張作霖曾一度計劃乘坐汽車出關。但因為擔心身體扛不住，他最終還是選擇了火車。且為了確保自己的安全，他先放出消息稱自己6月1號就離京，也就是在辭別北平外交團之後就動身。但日期後來又改到2號，且真的有火車開出關。不過這輛火車坐的不是張作霖，而是他的五姨太壽夫人。最終，直到6月3號，張作霖本人才真正動身乘上火車。
6月3日夜，張作霖帶著國務總理潘復和靳雲鵬、何豐林、劉哲等軍政大員，與日籍顧問町野、儀我等，以及第六夫人、三子張學曾和大元帥府的衛隊及其他人員，一同坐上22節車廂的專車。據說張作霖當時乘坐的車廂還是從英國購置的，當初慈禧太后乘坐過的花車。
從北京到達天津站後，潘復、靳雲鵬與日籍顧問町野下車，其餘人繼續坐車火車去向山海關。此時的山海關，是日軍的一個駐軍地，所以車上的眾人都十分緊張。但日軍方面卻只有一兩人照常站崗，在奉天留守的黑龍江督軍吳俊升還特地趕來，上車同張作霖一道北上。
一行人平平安安地過了山海關。再加上沿路皆有奉軍站崗，他們便就此放下了懸著的心，紛紛開始休息。6月4日凌晨，奉天憲兵司令齊恩銘也登上專車來迎接張作霖。此時在瀋陽的火車站，城裡的軍政大員和紳商代表已齊聚於此，準備迎接張作霖。可他們沒想到，自己居然白來了一趟。
5 點30分左右, 列車駛進了京奉與南滿兩鐵路交叉處的陸橋——三洞橋的橋洞。這是張作霖的必經之路。當張作霖乘坐的車廂進入橋洞，預先被安置在橋洞的炸藥被引爆。
據《時事新報》報道, 共有20人被炸死, 包括吳俊升與張作霖的六夫人，53人被炸傷，包括滿身是血，奄奄一息的張作霖。在被送回瀋陽大帥府中後，人們發現張作霖的一隻手已被炸斷。不久後張作霖便因救治無效而逝世。
因為與日本的緊張關係，再加上是在日本控制的路段出事，張作霖遇襲一事的緣由看起來是十分明瞭的。這場襲擊的策劃者，是日本陸軍大佐河本大作。
在回憶錄《我殺死了張作霖》之中，河本大作清晰地表達了他對張作霖的不滿，並透露在1928年初他就已經想暗殺張作霖，但一直沒找到機會。而諸如日軍中的村岡長太郎中將與一些少壯軍官，還有奉天特務機關長秦真次少將、張作霖的軍事顧問土肥原賢二中佐等人，都有暗殺張作霖之心。
通過一定的關係，河本大作從張作霖的一個姨太那裡得知了張作霖乘坐的具體車廂。在帶領手下一番勘探之後，他們最終選定了陸橋——三洞橋的橋洞。且為了確保暗殺成功，河本大作在交叉點以北還安裝了脫軌機, 埋伏了關東軍，預備在列車脫軌後趁亂殺死張作霖。至於河本大作本人，也埋伏在橋洞西側不遠處指揮。
不過在蘇聯，還有另一種蘇聯特工製造了皇姑屯事件的說法。不過在案件的細節和一些邏輯上，河本大作的回憶錄更加符合實際，所以蘇聯的說法雖爭論不斷但始終沒能成為主流說法。
作為北洋軍閥的元首，身處亂世的張作霖和多方勢力都有牽扯，想除掉他的人也不在少數，不過最終只有河本大作一人成功罷了。
即便張作霖能逃過河本大作的暗殺，他作為軍閥頭子也最終逃不過時代的淘汰。至於河本大作，在二戰後的遠東國際軍事法庭也受到了他該有的裁決。
