明世宗朱厚熜，大明第十一位接班人，在位時間長達45年，以權謀，怠政，戀道而聞名於後世。明朝第一改革功臣不是張居正而是他？張璁，字秉用，號羅峰，後由明世宗賜名孚敬，字茂恭。嘉靖朝著名大臣。
明武宗正德年間，明朝已瀕臨崩潰的邊緣。明臣張原亦言：“蓋以正德年間，國柄潛移，權幸用事，祖宗之制度，朝廷之紀綱，蕩廢殆盡。”出現了“天下洶洶，幾至大亂”的局面。諸王、勳戚、官僚“請求及奪佔民田者無算”。
武宗荒廢政事，沉溺於嬉遊淫樂、靡費無節、導致朝政日益腐敗。各種特權勢力對土地的掠奪達到了瘋狂的地步，另一方面卻將所佔田地之稅留給了原來的田主，讓軍民納無地之稅糧，導致百姓流亡，軍士逃竄。流民充斥社會，農民起義遍及各省。武宗時期明朝統治階級內部已是百弊叢生，危機四伏。
當時社會土地兼併問題是產生流民及起義的源頭。而在明武宗時全國流民已達600餘萬，佔總人口的十分之一。農民起義接踵而起，社會失序，岌岌可危。
在嘉靖皇帝欽定大禮之後，奠定了張璁改革的良好基礎，改革的首要任務是抑制土地兼併的進一步惡化，把農民穩定在土地上。
而那時土地兼併最為激烈、數量最大的是皇宮、王府、勳戚等所佔有的莊田。“自洪武迄弘治百四十年，天下額田已減強半，而湖廣、河南、廣東失額尤多。非撥給於王府，則欺隱於猾民”。這就是說，賦田約減少了427萬頃。
世宗即位後，曾兩次清理京畿莊田，而宦戚輩中撓，世宗猶豫，收效甚微。
張璁堅決清理莊田，並由畿輔擴大到各省，由莊田兼及僧寺產業。至嘉靖九年（1530年），查勘京畿勳戚莊田528處，計57400餘頃，其中26000餘頃分別還給業主等。撤回管莊軍校，嚴定禁革事例，不許再侵佔或投獻民田，違者問罪充軍，勳戚大臣亦參究定罪。
這樣相對地緩和及消除土地兼併的衝突和百年積弊，使社會秩序趨向穩定，為明王朝統治的延續起到了重要作用。
對於張璁“清勳戚莊田”一事，《明史·本傳》贊張璁說：“他若清勳戚莊田，罷天下鎮守內臣，先後殆盡，皆其力也。”
萬曆本作《國史傳》贊張璁：“清勳戚莊田，罷鎮守內官，百吏奉法，苞苴路絕，海內治矣。”張璁也因此被稱“明朝改革第一臣”。
