佛教興旺之後，從四祖道信這裡就培養了一支武僧團，惠明禪師就是這個武僧團的首領。他是前陳皇帝的孫子，有的史書裡講他是三品大將，在《壇經》裡說他是四品將軍，因他本來就是皇族的，所以也有機會親近到高僧大德，後來就親近四祖道信大師。
實際上這位惠明法師比五祖弘忍大師還要大幾歲的，他們兩位是同時在道信祖師面前依止的。那後來五祖弘忍得五祖位之後，四祖道信就把惠明也拉過來，咐囑他，說你建立武僧團，以後要護持佛門，護持五祖大師。所以這一批來追六祖大師的人是以他為首領，他也肩負著護持佛法的任務，一邊他追，實際上後來他也保護了六祖大師。
所以就兩個版本，一個是敦煌古老的這個版，一個是後面的契嵩版的《六祖壇經》，說法不一樣的。古老的版本就是當他追六祖大師的時候，已經七十五歲了，六祖大師只有二十四歲。在古老的《壇經》裡描寫：六祖大師就把那個袈裟放在石頭上，然後自己就躲在草叢裡。他沒有動袈裟，只是喊：“行者！行者！我為法來，不為衣來”。後來的本子又改了他去動袈裟，動不了，然後才喊。實際上在他的心裡面來說，他不是說我這嗔恨心那麼大，我要來殺惠能或者怎麼樣，實際上他心中還是非常重於法的。這也是道信祖師對他的咐囑吧，要護法。
實際上他是六祖大師的第一個徒弟，這個徒弟是很奇特的。六祖大師這時候雖現的是居士身，但他已經是祖師了。惠明法師出家一輩子，親近過四祖，又親近五祖，所以他是有很深的佛學功底的。當惠能大師走出來坐在石頭上，也請他坐下來，他靜下來之後，惠能大師說：“不思善不思惡，正與麼時阿”，“阿”，這裡有一個“阿”，這個像咒語一樣的，“阿、阿，阿——”，“哪個是上座的本來面目呢”？他參了一輩子了呀，這個時候猛然地就……所以這個“啊”字我覺得很重要，各個版本都有這個“啊”字。“啊——”，哪個是上座的本來面目？惠明這個時候就是通身大汗，然後痛哭流涕、淚流滿面。他說我過去一生當中苦苦所參的竟然在這個，沒想到在您老人家這裡讓我能夠一見我的本來面目，所以這個時候向他頂禮、就拜。你看，一個七十五歲的老和尚跟一個二十四歲的還沒現出家相的，給他頂禮、拜他為師，你是我的師父。
五祖下面最德高望重的兩位，一個是神秀，一個就是他；一文一武。他說我們都是黃梅的同學，但是我從你這得的法，我就以你為師。也就是說這位惠明法師他親近過三代祖師，從四祖道信、五祖弘忍到六祖惠能大師。
然後他就請問：“師父，我此去何方呢，下一步該怎麼走呢？”六祖大師就跟他說：“逢袁則止，遇蒙則居。”袁州就是江西現在的宜春有一個蒙山。他得到師父的點化之後下山，到山下就把那十幾位還在搜索的人攔住了：“我跑到山頂上看了，一個人也沒有，往其它地方追吧！”這十幾個人就改路了。這就是給六祖大師起到一個護法的作用。之後他就直接去到廬山布水臺住了三四年，然後就到袁州的蒙山住下來了。
後來他就是住寺，接引眾生，而這個時候六祖大師還在獵人堆裡隱居呢，他實際上是南宗六祖大師的第一個弟子。因為五祖大師跟六祖大師也說過，叫“逢懷則止，遇會則藏”。那六祖大師隱居十五、六年，就是他師父所講的，你得法此去不要急著弘揚，應當好好地修，什麼時候看機緣成熟了再出來教化眾生、弘化大法。
當六祖大師出來，到廣州法性寺，聽見一僧道“風吹幡動”，又聽一僧說“幡動而知風吹”，惠能卻道：“非風動，非幡動，仁者心動。”法性寺印宗法師看到座下的這位居士，一聽他的言語，就看著他，問：“聽說法已南來，是你這位居士嗎？”這樣子問他，那惠能大師就把包裹裡面的衣缽呈現出來了，“是的”。一番交談之後，印宗法師就說：“你現出家人相吧”，之後就為他剃度、授戒，然後馬上就拜六祖大師為師。那就看到，那我們佛教界是沒有我執的，法為最上，最高的是法。
所以六祖大師收的徒弟比他年紀大得都不是一點點的，他第一個徒弟，惠明法師七十五歲。惠明法師後來聽說六祖大師已經出來了，他就把所有的弟子全部都遣往嶺南去拜六祖大師。實際上就為六祖大師鋪墊好了，他已經幫他培訓了十幾年了，所以六祖大師一開法的時候不缺徒弟的。惠明法師，後來改名為道明，為了不與師父的名諱重複。
這第一個徒弟壽命又很長，一直活到一百零六歲。那個時候惠能大師是五十四歲，有弟子來報告，說大師兄，長老道明法師圓寂了，圓寂在江西袁州的蒙山聖濟寺。對這位弟子六祖大師感情很深的，他帶著弟子親自到江西來給他主持圓寂法會。
在五祖大師座下總共三位是很出名的，神秀大師、惠明大師，還有一位叫慧安大師，他的壽命更長，他也被拜為國師的，叫安國師，他活到一百二十八歲。那道明法師圓寂的時候，六祖大師是五十四歲，神秀大師八十六歲，慧安國師一百十歲。六祖大師年齡最小，他二十四歲得祖位，之後雖然在潛修，但實際上天下名氣已經起來了。
因為之前五祖大師送走惠能大師後，就不再出來講法，大家以為五祖生病了，去問，他就說：“法已南去。”“誰得？”“盧行者。”那個時候五祖就給他宣傳了幾年。然後他那些師兄，都是在國內有極高威望的人，實際上這些人都在給他宣傳，這個因緣是特別好的。這也是表現了佛法裡無我的一種精神，以法為重，一佛出世、千佛護持。所以我們讀這個，就可以瞭解一下佛法的精神，無私的、無我的。
