在日本，“大師”多指空海（774年-835年）。日語格言：“弘法奪‘大師’之名，秀吉奪‘太閣’之名，玄奘奪‘三藏’之名”。大師對日本文化影響頗深，傳說他參考梵文將日文字母排序成陣以此發明平假名，他還是書法大師，傳說他可以對空寫字，手足並用。但說道他最著名的成就，當屬是遠渡重洋，從中國求得密教法門，回國後在高野山創寺佈道締造了日本真言宗。
修禪寺是由日本平安時代初期的（公元807年）弘法大師空海創建。寺內面積不算很大，卻很清幽。先去洗手的亭子裡，喝上幾口可以喝的溫泉水，當地的溫泉傳說當年弘法大師看到子侍奉病弱的父親，用冷水擦洗身子，大師看到後很感動，就用枯杖擊打桂川冒出泉眼，溫泉源源不斷地湧出來，孝子用溫泉水治好父親的病，這裡的溫泉水也由此出名。
30歲，接觸到《大日經》苦讀不解，開始對密教產生濃厚興趣。聽聞大海對岸的大唐國有著詳實的密宗經卷，有很多得道高僧。碰巧日本第17次派遣唐使，空海上了遣唐船，成為一名自費留學生（學問僧），乘風破浪來到唐土尋訪名師。
慧果法師是一個來頭不小的人物，他正是真言密教付法、傳持七世祖，與佛經中的大日如來、龍猛菩薩齊名，當世密宗第一人。空海來到青龍寺時，慧果躺著病榻上接待，看到空海後笑著對他說：“早就知道你會來到這裡，恭候多時了（知汝當來，遲久矣）。”又對身邊的徒弟們說道：“這是三地菩薩啊。”空海明白這是佛賜予的緣分，當即拜慧果為師。
此後三個月，空海便守在慧果法師病榻前，寸步不離聽其教誨，終於學成胎藏界灌頂、金剛界灌頂、傳法灌頂大法，盡得密宗真傳。之後慧果法師又將繪成的胎藏界金剛界等大曼荼羅十幅和《金剛頂經》等密典及新造道具十五件付法給他，空海就此成為了真言密宗的付法、傳持八世祖，也是密宗肉身成佛的最後一人。
空海43歲，已經成為了日本佛教首屈一指的大師，嵯峨天皇便命他選一處土地來創寺傳道，於是空海向天皇求得高野山之地。為什麼是高野山呢？如今流傳下很多傳說，但沒有誰能準確地給出答案。一種說法是空海年少時踏遍青山八洲，某日他走到今和歌山縣附近時，發現這裡青山環繞，隱隱有一股森嚴之感，詢問村民得知這一大片綿延山脈之地叫做高野山。空海感嘆此為靈地，踏出腳步準備遊覽，卻有一對白狗黑狗出現在他的面前，為空海主動在前帶路，空海便隨之前行，不知走了多久，黑白二狗終於停下腳步，空海望向四周，赫然發現裡外各八座山峰簇擁，於是下決定以後一定要在此開設自己的道場，於是在他45歲時，他又踏上了高野山，著手建立起金剛峰寺，在這之後高野山便成為了日本真言宗的總本山。
功成名就後，大師已是花甲之年，便將東寺託付於大弟子實慧，重歸高野山閉關修行，從此退居二線。承和二年（835年）三月二十一日，空海大師坐化大定，後被歷屆天皇陸續加以大僧正、弘法大師等尊號。直到千年後的今日，空海大師的肉身仍封閉於高野山奧院的石洞中，每月21日弘法大師祭日時，東寺還會舉辦法事進行紀念。
