《唐聲詩》中記載，“《樂歌》‘清平調’三字，是唐代曲牌名，前所未有。”漢樂府詩歌有清商三調，分別為清調、平調、瑟調，；發展至南北朝時期，瑟調開始轉變為側調。最經典的就是李白所作的《清平調三首》，這是唐明皇召喚李白為楊貴妃所作，按照要求，擇清調與平調，即《清平調》填詞，故“清平調”也是詞牌名。
清平調·其一
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。 若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。
首句通過“雲”“花”這兩個美好的意象，來比喻楊貴妃的外在容貌，雲霞一樣的衣裳，如花朵一樣的容貌，雖未具寫，但引導讀者自己就按照想象來刻畫楊貴妃的形象。牡丹花在“露華”的滋潤下愈加嬌豔，也暗喻楊貴妃深受恩寵，愈加嬌美。“玉山”“瑤臺”“月下”這些都是天上的仙境，而在這些詞形容下的楊貴妃，肯定也是隻有在天上才能見到的吧。無形之中就將楊貴妃的容貌升到仙女的地步，精妙絕倫，足以見李白高超的技藝。
清平調·其二
一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。
這首當中引用了巫山神女與趙飛燕的事蹟，用以側面烘托楊貴妃的美貌。首句當中通過寫天然的色與香，來寫楊貴妃的天然國色；第二句中用巫山神女的傳說典故來進行對比，可是仍不及楊貴妃，一個“枉斷腸”寫出楚王的不值。後兩句從史實借用漢宮趙飛燕對比，絕代的飛燕還需要依靠新妝來獲取寵愛，而楊貴妃靠的是天然的素顏。採用巫山神女與漢宮飛燕二則典故，都意在渲染楊貴妃傾國傾城的美豔。
清平調·其三
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。
第三首將花與人合二為一，“名花”指牡丹，“傾國”指楊貴妃，“君王”指唐明皇，“兩相歡”與“帶笑看”將三者統一起來。“解釋”意味消除，“春風”指代君王，好似春風原有無限的惆悵，而今動人的牡丹與美豔的佳人都消除了春風的無限恨。末句點名地點，沉香木造就的亭子裡倚靠個貴妃與君王，而闌干外則是姿色搖曳的牡丹，景美人更美，與首句“名花傾國兩相歡”遙相呼應。
李白的《清平調三首》字字華麗美豔，襯托而出人更美，將花與人相提並論，楊貴妃成了牡丹的化身，貌美可做“牡丹仙子”，花美即人美。三首從三個角度來寫，第一首隻寫人美，二首寫花美，三首合二為一，中間夾著神話傳說與歷史典故，將楊貴妃的貌美從人間上升至天上，可謂絕世之姿。無怪乎世人評價這《清平調三首》膾炙千古。
《清平調三首》可分為三首七言的樂府詩，李白通過豐富的想象，以雲彩、鮮花等意象來讚美楊貴妃的美貌，每首所表達的重點都不一樣。後世文人對這三首《清平調》的評價甚高，《唐詩選勝直解》甚至給出“《清平調》三首章法最妙，情境已盡於此，使人再續不得。”的讚譽。
