眾所周知，慈禧太后是晚清的實際統治者。咸豐帝駕崩後，慈禧太后憑藉卓越的政治才能和果斷的做事風格，在恭親王的鼎力支持下，一舉平叛載垣逆謀，走上垂簾聽政的舞臺。慈禧的垂簾聽政從1861年持續到1908年，長達47年，近半個世紀，期間雖短暫地歸政於同治和光緒兩位皇帝，但慈禧仍然控制著大清帝國官員任命和財政大權。這位年輕的寡婦獨掌朝綱，顯示出女人少有的果敢和堅毅，但也表現出女人共有的多疑和猜忌。
電視劇《走向共和》慈禧
古人云：伴君如伴虎，服務於君主的大臣和奴才雖有通天的本領，但也有隨時掉腦袋的危險，更何況是伴隨著一隻“母老虎”呢？然而，就有這樣一個人，伴隨慈禧40多年，固寵不衰，與他人聊慈禧太后時竟然敢用“我們倆”這等親密的詞語，這個人就是總管太監李蓮英。
電視劇《走向共和》 李蓮英
要說李蓮英，需要先從他的前任說起。李蓮英之前，慈禧最寵幸的太監叫安德海，他在慈禧平叛載垣逆謀過程中充當了慈禧的信使，為慈禧成功垂簾聽政立下汗馬功勞，但是因為他得寵肆嬌，不把慈禧以外的慈安太后和大臣放在眼裡，後被慈安聯合恭親王和丁寶楨，以安德海違背大清祖制離開京城為由，在慈禧不知情的情況下處決了。繼安德海之後任總管太監的就是李蓮英，他16歲淨身入宮，憑藉一手梳頭手藝和恰到好處的馬屁贏得慈禧賞識，並隨著相處日久，慈禧常常予以其一些特權，比如他可以坐著和太后聊天說話，在非正式場合可以免於行禮，後來，慈禧的很多國家政事都要先和李蓮英商量，允許他發表意見和看法，並很多時候被慈禧採納。
電視劇《走向共和》 李蓮英正在給慈禧梳頭
在這種情況下，各級官員要提拔晉升或獲准開展某項工作，李蓮英的意見在慈禧那裡有舉足輕重的作用。逐漸地李蓮英這雙手僅會梳頭的手，也學會了在慈禧的寵幸和袒護下瘋狂斂財，更學會了玩弄權術，甚至能夠操控王公大臣和封疆大吏的升遷罷黜。據J.O.P.Bland和E.Backhouse兩位英國人所著的《China Under the Empress Dowager》記述，晚年的李蓮英，對他人包括朝廷大員談及慈禧太后時，都用非常親密的口吻，如“咱們”、“我們倆”，難怪追隨李蓮英的人稱呼他為“九千歲”。
電視劇《走向共和》慈禧
這位“九千歲”通過勒索官員和掌管頤和園工程，累計貪汙受賄大約200萬英鎊，當時摺合白銀1.6億兩，慈禧對此也是睜一隻眼閉一隻眼，為什麼呢，因為李蓮英懂得與太后分享。但是，李蓮英的這些財物並沒有善終，1900年八國聯軍打進北京，李蓮英與慈禧等皇室西逃西安，李蓮英的這些財物藏在一個秘密的地方，只有他的一個心腹知道，後來這位心腹把這個秘密洩露給了法國軍隊，法國人搶走了這筆數目不菲的財寶。待局勢穩定，慈禧回到北京後，李蓮英得知財物盡失，氣憤萬分，將此事告知慈禧，經慈禧准許將告密者殺了頭。
電視劇《走向共和》 慈禧與李蓮英
40多年積澱，慈禧和李蓮英的感情，絕對已經超越了主子和奴才的關係了，慈禧駕崩後的送葬情形就可見一斑。1909年，在慈禧太后的葬禮上，有一位白髮蒼蒼的老人，步履艱難地走在送葬隊伍中，他發自內心的悲傷，與所有其他送葬人員形成鮮明的對比，讓所有其他人送葬人員心生憐憫，為他對主子的忠誠敬佩不已，暫時忘記了他70多年積累的惡行，這個老人就是那個敢與慈禧太后稱呼“我們倆”的李蓮英。
