郭嘉，字奉孝，少年時已有遠見，見漢末天下將會大亂，二十歲後便隱居。他秘密結交英傑，不與世俗交往，所以不是太多人知道他。
後來郭嘉出山準備成就一番事業。
他出山，後第一個輔佐的人是袁紹，可惜袁紹多疑猜忌，沒有雄才大略。
漢獻帝建安元年，郭嘉投奔曹操，被曹操奉為上賓。曹操公然表示：“能夠使我幹成大事者，必此人也！”曹操對郭嘉非常信任，許多軍國大事，曹操總是讓郭嘉最後做定論，而郭嘉的決策則也十拿十穩。
當時，各路諸侯割據一隅，虎爭天下。在這種情況下，郭嘉的料事如神，對敵方心理狀態的準確判斷，常常成為曹操獲勝的關鍵。
建安二年，曹操討張繡失敗，袁紹寫信羞辱曹操。曹操擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力，郭嘉提出了著名的“十勝十敗”之說。
他一連舉出十條理由，以證明“操有十勝，紹有十敗”。
他的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的鬥志，更助曹操擬定了遠期和近期的作戰目標。同時，郭嘉也正式確立了自己在曹操軍事智囊團中的核心地位。
建安三年，劉備為呂布所大敗，劉備無路可去，只好依附於曹操。
謀士程顯向曹操建議殺死劉備，以絕後患。
曹操便問郭嘉有何意見。
郭嘉認為，曹操舉劍起義兵，為百姓除暴，推出誠信以招攬英雄俊傑，恐怕仍未做到。現今劉備有英雄名聲，他在窮途末路時投靠曹操陣營，而曹操將他殺害，這會使曹操揹負殺害賢士的惡名。那麼智者、將士都會自疑，再次想選擇誰做主人，哪誰還會投奔曹操？所以除掉一人之患，而危害到四海的聲望以及安危的選擇，不可以不明察！
曹操亦有感於此，想到自己曾經因為殺死名士，進而引發張邈、陳宮等充州士大夫們的集體造反，因此，曹操便決定不殺劉備。
不過，郭嘉也認為劉備有萬人敵關羽、張飛跟隨，而劉備得人心，不會長久為人之下，所以向曹操建議軟禁劉備。
但曹操卻不接納軟禁劉備的計謀，為了使劉備心服於自己，反而對他更親近。
建安四年，劉備借趁袁術北投袁紹之機，主動向曹操請求前去截擊。這時，恰好郭嘉、程顯不在身邊，曹操就同意了劉備的請求。
待郭嘉與程昱回來，得知此事後一起勸阻曹操，絕不能放走劉備，否則會生變數！
但此時劉備已走，而且奪取下邳，舉兵對抗曹操。
曹操悔恨不聽郭嘉之言。
曹操出兵攻打虎踞徐州的呂布。
曹軍先破彭城，再敗呂布，最後圍困下邳。呂布堅守不出。
戰役持續了大半年，曹操見士兵疲憊，束手無策，是退是攻，猶豫不決。
這時，郭嘉卻看出了勝機，獻計曹操，力勸曹操用水計急攻呂布。
曹操採納了郭嘉的建議，利用水攻，順利攻克下邳，擒了呂布，安定了自己的大後方。
可惜，天妒英才，郭嘉年僅37歲病死於征戰途中。
當時曹操北方已定，擁兵百萬，勢力已成，統一全國，勝利在望。如果郭嘉不死，曹操統一全國的夢想可能就會實現吧。郭嘉死後，劉備請出諸葛亮，諸葛亮大發神威，曹操連遭敗績，赤壁一戰後天下三分，所以便有郭嘉不死便無三國的說法。
