西漢經過數代的積累，終於在漢武帝時期開始走向強盛，雖然受戰爭的影響，後期有衰落的跡象，但經過漢昭帝和漢宣帝的努力，又重新走向了鼎盛。
所以漢元帝接手的是一個鼎盛的江山，他這個人是一個實行仁政的君主，然而，重回巔峰的西漢帝國，在漢宣帝之後，很快就走向了衰落。在這之後的五十多年，西漢就被王莽所取代而滅亡，所以後來很多人評價他是個昏君。
劉奭是漢宣帝劉詢的兒子，也是皇后許平君留下的唯一血脈，可能是因為母親的緣故，所以劉奭在小時候就十分受劉詢的喜愛。因為劉詢剛剛繼位的時候由霍光掌權，所以劉奭的母親許平君雖然是皇后，但是卻被霍光的女兒和妻子聯手害死了，甚至就連劉奭也差一點就慘遭毒手。
可能在這個原因，劉奭小時候就養成了十分柔弱的性格，並且對儒家非常感興趣，算是一個善良的孩子。在劉奭13歲的時候，漢宣帝劉詢就宣佈將他立為太子，他在也不用擔心有人會謀害自己了。
漢元帝能夠當上皇帝，其實有著運氣的成分。儘管他是嫡長子，也早早被立為太子，可漢宣帝卻很清楚地知道，這個兒子並不懂得帝王之術，不是做皇帝的好材料。於是很嚴厲地說："漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎!且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任?"並且還發出感嘆："亂我家者，太子也!"
但從這件事情上，也可以看出一個很關鍵的點——漢元帝非常推崇儒術，受他的老師蕭望之的影響。可也因為這樣，他從小養成了軟弱無能的性格，以至於自己尊敬的老師被宦官逼得飲鴆自殺，也沒有進行相應的懲罰。這要是放在漢武帝、漢宣帝時期，簡直是不可想象的。也因為這樣，他在史書上得到的評語是"仁愛懦弱"。
可正是因為漢元帝優柔寡斷的性格，曾經有人給過他建議防止宦官專權，但是漢元帝總是前後猶豫，拿不了主義，最後錯失機會。同樣的面對國家大事的時候漢元帝也是這樣的性格，尤其是在立太子的問題上，所以他的一生基本上能看出來，沒有大作為一直都在和稀泥，儘管實行了仁政，但是對老百姓來講沒有帶來任何好處，自然會被評價為昏君。
