在我國古代典籍中，“鏡”字卻晚至春秋戰國才出現,並由“照”、“借鑑”之義引申為鏡子。《墨子.非攻》:“君子不鏡於水而鏡於人。鏡於水，見面之容;鏡於人，則知吉與兇。”
其中“君子不鏡於水而鏡於人”的“鏡"是照的意思，以下數句中的鏡則是鑑——鏡子的意思了。
《莊子。應帝王》:“至人之用心若鏡”，同書《天道》也有“聖人之心,靜乎天地之鑑也，萬物之鏡也。”
《韓非子。觀行》:“古之人,目短於自見,故以鏡觀面”,《楚辭●九辯》:“今修飾而窺鏡兮”。這些記載表明,青銅鏡在春秋戰國時期已相當流行，是貴族觀面修飾的必備之物。
《尚書●酒誥》:“古人有言曰:‘人無於水監,當於民監’”，《莊子.則陽》:“生而美者，人與之鑑。不告,則不知其美於人也。”可見早在先秦就鏡鑑通用、鏡鑑並稱了。
銅鏡是中國青銅器百花園中的一朵奇葩。早在青銅器誕生之初，銅鏡就破土而出。殷商西周以前是王室勳戚、高級貴族的專用器具,平民百姓尚無緣享用。
春秋以降，一般的貴族得以使用。大概秦漢以後,銅鏡才得以逐漸“飛入尋常百姓家”,其數量也越來越多。
中國銅鏡與西亞和埃及、羅馬、希臘等文明古國廣為流傳的銅鏡，在形制、風格、花紋裝飾上都有明確的區別,學者們據此將銅鏡分為東西兩大系統。
前者以中國為代表的東亞、東南亞地區盛行圓板具紐鏡系統，即在鏡背中央設組以穿絛帶;後者以希臘為代表的西亞、北非、東南歐地區，流行圓板具柄鏡系統，即圓形有柄鏡。
兩大系統在相當長時期內是獨自發展的。由於種種原因，尤其是考古發現的匱乏，西方學者曾長期認為中國銅鏡起源於漢代，最早至東周(前8世紀)，甚至斷定中國銅鏡是受希臘銅鏡影響的產物。
隨著中國早期銅鏡的陸續出土,這些觀點已不攻自破。在世界範圍內，銅鏡的出現以西亞和中國為最早。
考古發掘資料表明,伊拉克的基什遺址出土的銅鏡為公元前2900至前2700年，伊朗的蘇薩遺址出土的銅鏡約為前2300至前2000年，巴基斯坦的印達斯遺址出土的銅鏡為前2000年左右。中國甘肅省和青海省齊家文化遺址出土的銅鏡,約為前2000年。
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