日本天皇被稱為“萬世一系”，因為日本天皇制千年以來從沒有被中斷過，也是世界上歷史最長的君主制度。為什麼中國每隔幾百年就能改朝換代一次，而日本的天皇就能一直延續下來呢?因為天皇在日本古代大部分時間裡，都只能算是一位傀儡皇帝。日本之所以能夠完成明治維新和君主立憲，就是因為天皇手上並沒有什麼實權，戰國時期的將軍才是整個日本的最高統治者。不過日本的歷任統治者也都沒有因為天皇手上沒有實權，就將在任的天皇趕下臺，讓自己當天皇后者皇帝，從這點來看也是日本能夠保存天皇制的原因之一。
天皇在日本被譽為是國家統一的象徵，最早的天皇並不是人而是神，所以人們要將天皇給供奉起來。不過‘’神”終究只是一個偽命題，當被揭穿的那一刻，天皇的地位就從神壇跌落到了谷底。日本第一位在考古學上有考證的天皇是崇神天皇，在位時間於公元前98年7月13日—前30年12月5日，一共68年。不過這個數字目前來看還是值得懷疑的。因為日本第一系的天皇在位時間都很長，甚至有在位百年的記載，以當時的條件來說一個人想活到一百歲的幾率並不大，所以只能確定崇神天皇他存在過，具體年齡就不得而知了。
此後千年天皇一直都是日本最高的君主，不過當中國處於秦漢時期時，日本還僅僅是石器時代，所以他們有個天皇基本上也沒什麼用。直到唐朝建立，日本多次派學者到大唐學習，這才讓日本有了自己的文字和文化，而且日本能夠發展下去基本上就是因為對唐朝的各個方面都做了深度的學習和研究。此後天皇的地位不斷受到挑戰，先是被各種大臣們給架空，有點類似於三國時期曹操挾天子以令諸侯，凡是天皇的繼任者年紀偏小，基本上都會被架空，根本沒有任何實權。
直到1192年，鎌倉幕府建立日本進入到了幕府政權時期。天皇好不容易不用被各種門閥貴族控制，又改成被幕府將軍們給控制了，此後日本經歷室町幕府和德川幕府，中間又爆發了內亂形成了戰國時代，一直到明治維新，日本天皇被整整架空了676年之久。也就是說日本雖然有名義上的最高統治者，但實際情況卻是一個傀儡皇帝，而且生活過的非常拮据，幕府將軍給天皇的生活費也僅僅只夠吃飽飯。
所以天皇早就習慣手上無權的日子了，也正是因為這樣，此後不管是明治維新還是君主立憲才能夠順利過渡。如今日本天皇也只是名義上的象徵，對政治沒有任何發言權，主要負責參加一些禮儀性外交事務活動和國家儀典等。
