嘉慶年間的一個寒冬清晨，通州城的一個老人，已經在路上張望了。他不是因為年紀大了睡不著，而是為了生計不得不出來工作。他是一位拾糞老人，工作就是收集人畜的糞便。現在當然沒有這個行當了，但在清朝的時候，是隨處可見的。因為當時沒有化學肥料，糞便不可以用來肥田，甚至可以賣錢。清朝時還有一首民謠描述他們的生活：
月色冷冷雪光寒，早起拾糞四更天。
肩挎糞箕手提鏟，拾得豬糞冰蛋蛋。
可見，他們的工作是很辛苦勞累的。這位老人手持拾糞叉，步履蹣跚地四處張望。突然，他在官道溝轍裡發現了一個人。這個人穿得破破爛爛，躺在地上一動不動，衣服、鬍鬚之上還有一層白霜。很顯然，這是一名乞丐，已經在此凍死了。
拾糞老人也沒有害怕，這種情況已經不是第一次發生了，也絕對不是最後一次。他嘆息一聲，停止了拾糞，向官府報案，希望能早點收斂乞丐，也算是同為窮苦人的些許幫助吧。
官府派來仵作驗屍，結果沒有什麼特別之處，乞丐就是因為凍餓而死。然而，仵作卻在乞丐的身上，找到了一張紙片，上面留下了一首遺詩。州官對著這首遺詩，情不自禁地讀了起來。不僅是他，周圍的人也大感意外，內心彷彿受到了洗禮一般，這首詩也由此傳頌開來，成為經典之作。
《絕命詩》
身世渾如水上鷗，又攜竹杖過南州。
飯囊傍晚盛殘月，歌板臨風唱曉秋。
兩腳踢翻塵世界，一肩挑盡古今愁。
而今不食嗟來食，黃犬何須吠不休。
本以為，這樣一個流落街頭的乞丐，就是作詩也是打油詩。但是，這首七律水平相當高，對仗工整，採用了仄起入韻格式，完全合格。語言更是清幽雋永，比之歷史上任何一個文人騷客的詩歌，都不遑多讓。甚至，有人認為這首詩冠絕天下遺詩。
這首詩的前四句，頗有才情，彷彿是王維的恬淡。首兩句“身世渾如水上鷗，又攜竹杖過南州”就分別引用了杜甫和蘇軾的名作。“水上鷗”是指乞丐的身世悽慘，脫胎於杜甫《旅夜書懷》中的“飄飄何所似，天地一沙鷗”。 “竹杖”雖然是詩歌中的常見詞彙，但乞丐此處使用，表明自己命途坎坷，一定是受到蘇軾的《定風波》中“竹杖芒鞋輕勝馬。誰怕？一蓑煙雨任平生”影響。
“飯囊傍晚盛殘月，歌板臨風唱曉秋”則讓人唏噓不已。前一句中，乞丐以飯囊盛月，巧妙地在訴說自己已經飢腸轆轆。然而，即便如此，乞丐還能夠打著快板，臨風而歌。這份豁達的胸襟，瀟灑的風範，實在讓人肅然起敬。
這首七律前四句，是一種豁達之情，後四句的文風卻陡然變化，變得高亢不已，彷彿是詩仙李白的狂傲。看看“兩腳踢翻塵世界，一肩挑盡古今愁”，前一句豪邁，充滿著鬥爭精神，後一句更是語不驚人死不休，一人挑起千古愁。雖然只是一名無家可依的乞丐，但他的家國精神，遠遠高於廟堂上的大爺們。
“而今不食嗟來食，黃犬何須吠不休”既是寫實，也應該是乞丐整個人生的縮影。他淪為乞丐，最後凍死，寫下這首遺詩，再也不用吃嗟來之食，也再也不被黃狗追逐叫喚。然而，我總覺得，這也是在暗示他的經歷。能有如此才華的人，他之前是做什麼的，為什麼會淪為乞丐，大概原因也就在這一句中。可惜，這一切也無從考證了。
通州官府上下，也為這首詩所感動。州官特意將乞丐就地安葬，並立碑“永嘉詩丐之墓”。古來乞丐何其多，又何其悲慘低微，但能夠以詩名流傳於世，千古稱頌的，唯此一人而已。
