大家都知道，1949年新中國成立後，我國國名全稱是“中華人民共和國”，簡稱中國。據目前可以考證的史書記載，“中國”這一詞語最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中。
銘文中涉及“中國”一詞的原文是這樣的，“隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：餘其宅茲中國，自茲乂民。”注意，這時的中國只代表一個區域，當時的“中國”以洛陽盆地為中心的中原地區。
筆者查閱史料發現，古代對外官方文件中首次使用“中國”自稱，始於明朝朱元璋在位期間。比如朱元璋就在給日本的國書中寫道，“本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。”按理，“中國”一詞應該是獨一無二的，可世界上有個國家境內還有一個地方叫“中國”，這個國家就是日本。
日本本州島西部的山陽道、山陰道地區，被稱為“中國”。據日本史書《太平記》記載，足利直冬曾被委任為長門探題，他也管治著山陽道的周防、安芸、備後、備中及山陰道的出雲、伯者、因幡等國，結果大家稱足利直冬是“中國探題”。
這裡插一句，所謂的“探題”是日本室町幕府最重要的地方之一之一。當時的日本全國有九州探題、西國探題、奧州探題和羽州探題四職，這些職位的權力非常之大。此外，在描述日本古代以及天皇家族的《古事記》與《日本書記》中，將出雲國地區稱作葦原中國，這也有可能是該詞的語源之一。
眾所周知，古代日本受中國影響深遠，尤其唐朝文化的影響，於是日本就仿效唐朝的做法，將全國分為全國分為五畿七道共六十八國，“凡諸國部內郡裡等名,並用二字,必取嘉名”。按照人口數量多少分為“大國”、“上國”、“中國”和“下國”四等級；按照驛站和京畿的遠近，分類為“近國”、“中國”和“遠國”。這樣的行政設置，大約從公元10世紀左右正式開始，一直持續了很長一段時間。
值得一提的是，日本“中國”地區在歷史上戰亂很少。這裡也是除京都外，文化藝術氣息最濃厚的地方。因此，不少日本學者認為這是名字起得好。在中國強盛時期，由於文件上出現相同名字，交流出現一些障礙，但日本方面絕不改名，還聲稱他們是最先叫這個名字的。
1945年日本戰敗無條件投降後，事情有一些巧妙的變化。儘管當地民眾口中多稱“中國地區”，可官方文件卻悄悄改成“山陽山陰”，目的是減小中國的影響。山陰則為鳥取縣、島根縣兩縣，面向日本海。而山陰則為鳥取縣、島根縣兩縣，面向日本海。
參考資料：《日本國史》、《古事記》、《日本書記》
