漢元帝劉奭，幼年喪母，之前咱們說了漢元帝母親死的原因，七歲時漢元帝被立為太子，還要經常小心，自己不要被皇后霍成君害死。
劉奭也許是從小沒有生母的教育，從小性格上就比較軟弱，而且喜好儒學。但是漢朝治天下雖然從漢武帝時期有“罷黜百家，獨尊儒術”的說法，但是從來沒有真正這樣實施過，到漢宣帝時期更是這樣。
當時劉奭為太子，眼看漢宣帝重用法家人物，動不動就懲治大臣，對此很不以為然，於是就在吃飯的時候委婉的勸阻漢宣帝:”陛下使用的刑罰略有點過分了，應該多用儒生。“這一句話說出口，就引起了漢宣帝的大怒，臉色都變了訓斥太子：漢家自有漢家的制度，本來就是'王道”“霸道”兼而用之，怎麼能像周代一樣只用德政呢。這樣看來其實漢朝並不是如何推行儒家，所以對儒家好感不深，對於太子喜好儒家思想，漢宣帝看得很明白，但是因為懷念許平君並沒有更換太子。
而且後面發生的事情果然和漢宣帝預料的一樣，最後漢朝果然是從性格軟弱的漢元帝劉奭開始的。漢元帝繼位之初，漢宣帝已經為漢元帝安排好了“三駕馬車”輔政，以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。但是漢元帝喜愛儒家，重用太子太傅蕭望之，這就引起了史高的不滿，史高與宦官裡應外合，很快就搞死了蕭望之。蕭望之死後，漢元帝很傷心，但是由於缺乏主見，生性善良，雖然責怪害死師傅的人，但是卻沒有嚴懲逼死師傅的幕後黑手，只是簡單的懲罰。
外戚、宦官、儒臣三種勢力互相角逐，最後宦官勢力成為大贏家，再加上漢元帝后面身體原因，大權旁落，大小事情全部交給中書令石顯，自己不管理任何朝政。漢元帝寵信宦官是基於一種很天真的想法，認為宦官麼有家室，不會內外勾結，他這種錯覺很大程度上加重了石顯的權力，因為他不相信宦官會結黨營私，縱容了宦官進一步侵蝕權力的道路。石顯勾結漢宣帝時期外戚許家和史家，拉攏見風使舵的大臣，最出名一個大家都知道，那就是“鑿壁借光”的偽君子匡衡。
由於漢元帝比較好糊弄，讓石顯玩弄於鼓掌之間，造成吏治敗壞。著名的昭君出塞與明犯強漢者，雖遠必誅都是出自這個時期。漢朝皇權旁落也是這個時期，不是宦官掌權，就是外戚掌權，最後導致了“王莽篡漢”。一切的源頭都在漢元帝這裡。
