1914年8月2日，德國與法國、俄國開戰，8月4日與英國開戰，第一次世界大戰爆發。當時，德國海軍艦隊主力分為兩個部分，一是以威廉港為基地的公海艦隊，一是以基爾港為基地的東海艦隊。德國海軍的戰列艦、戰列巡洋艦及大部分小型巡洋艦均配屬公海艦隊，以備對英作戰。
大戰開始時，德國東海艦隊雖然實力處於劣勢但仍然積極出動作戰。小型巡洋艦“奧格斯堡”號和“馬格德堡”號及3艘驅逐艦共同實施了芬蘭灣作戰，以捕捉俄國海軍輕型艦艇部隊和實施破壞通商作戰，但並未取得多少戰果。
1914年8月26日，“馬格德堡”號在濃霧中與其僚艦失去聯繫，結果在芬蘭灣口附近的奧登斯赫爾姆島附近坐礁擱淺。驅逐艦V26試圖靠近“馬格德堡”號實施引導未能成功，只好收容艦上人員後實施爆破。
但是，正在此時俄國艦隊突然出現，V26中彈逃逸。為此，“馬格德堡”號的爆破並不充分，事後瑞典海軍對該艦殘骸實施調查時發現了德國海軍的密碼本，並轉交給英國。因此，第一次世界大戰期間德國海軍的作戰行動均被英方破獲。
其中，馬格德堡級是按照1908年~1909年計劃而建造的小型巡洋艦，該級艦採用許多新型技術，標誌著德國小型巡洋艦進一步取得了發展。武裝裝備除了增大了魚雷口徑以外幾乎與以前的巡洋艦完全相同。
但該級艦首次在艦舷水線部位加裝了貫通艦體全長近8節、最厚處達60毫米的裝甲帶。由於採用了新型的縱向肋骨結構，艦體更輕、艦體線圖也有所改良，艦艏形狀由以往的衝角型改為傾斜型，以提高抗波性能。第一次世界大戰期間，該級艦有兩艘戰沉、其餘兩艘分別被引渡給法國和意大利。
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