前秦立國
後趙皇帝石虎死後，後趙國內大亂，北方慕容鮮卑乘機入侵，後趙政權朝不保夕。350年，氐族首領苻洪看準時機在枋頭自立，稱三秦王。苻洪本想趁著中原戰亂，大幹一番事業，可是不久就在一次宴會上被人毒死了，其子苻健覺得中原人心險惡，不宜久留，便帶領部下回關中老家發展去了。
回到關中老家的苻健，勢力還比較弱小，便對內施行仁政，收攏人心，對外向東晉稱臣，得到東晉王朝的認可和關中百姓的擁戴。經過一年多的發展，苻健在長安稱帝，建立前秦。東晉朝廷得知後大怒，先後派遣司馬勳和桓溫進攻前秦，皆被苻健擊退，前秦在關中地區站穩了腳跟。
351年，前秦勢力範圍
苻健死後，其子苻生繼位。這個苻生生下來就是獨眼，且力大無比，勇猛過人，能徒手和野獸搏鬥，上戰場殺敵不在話下，可讓他在皇宮裡當皇帝，卻難為了他，他生性殘忍，喜好濫殺無辜，不少正直的大臣都被他處死了，朝中人人自危。宗室苻堅不忍看著前秦就這麼衰敗下去，便殺了苻生，自立為王。
苻堅上位後，重用王猛等人，王猛，一聽名字就是個猛人，在王猛的輔佐下，前秦在政治、經濟、文化領域都突飛猛進，得到了空前的發展。369年，前燕內亂，名將慕容垂投奔前秦，苻堅乘機派王猛率軍進攻前燕，僅用一年時間便滅掉前燕，取得關東地區的大片土地。
之後，前秦又順勢滅掉西南的仇池國，西北的前涼國，北方的代國。此時，在北方大地上，前秦一家獨大，放眼四望，已經沒有能和前秦抗衡的勢力了。東北和西域的各國見狀都紛紛遣使通好，只有東南偏安的東晉王朝與之對峙，於是苻堅準備大舉進攻東晉，統一全國。
382年，前秦勢力範圍
肥水之戰
早在統一北方的時候，苻堅也不忘攻打東晉，於373年攻下東晉蜀中地區。苻堅認為手下兵多將廣，可以輕鬆滅掉東晉。於是在東西兩線同時發起了對東晉的戰爭，於379年攻克東晉戰略重鎮襄陽，而進攻淮南和江陵的軍隊卻被擊敗。苻堅惱羞成怒，遂決定傾全國之力全面進攻東晉。
此時，丞相王猛已經去世了，前秦已經沒人能勸諫苻堅。383年，苻堅率領80萬大軍進攻東晉，而東晉方面在生死存亡關頭，也派出了精銳“北府兵”，在名將謝玄的帶領下迎擊前秦軍隊，爆發了歷史上著名的“淝水之戰”。
在肥水之戰中有個關鍵人物叫朱序，此人是東晉襄陽守將，後不得已投降了前秦。朱序被派去勸降晉軍，但他是身在曹營，心在漢，不但沒有勸降，反而向晉軍提供了秦軍的情報。得到情報的晉軍先發制人，大敗秦軍先鋒部隊，取得洛澗大捷，極大鼓舞了士氣。
隨後，苻堅為了引誘東晉軍隊渡過淝水，待晉軍半渡河時攻擊，命令秦軍後撤。由於前秦軍隊數量龐大，在後撤之時，秩序混亂，謝玄率領精銳騎兵趁機強渡肥水，向秦軍猛攻。關鍵時刻，前面講到的朱序跑了出了，對著秦軍大叫：“秦軍敗了！大家快逃命吧！”秦軍信以為真，由撤退變為潰逃，人馬相踏，損失慘重。此役，東晉軍隊大獲全勝。
肥水之戰後，北方其他民族紛紛獨立，前秦統治趨於崩潰，而苻堅在此戰中也中了一箭，在慕容垂的幫助下才回到長安。385年，苻堅因部下叛亂被殺身亡，前秦也名存實亡了。肥水之戰後，東晉並沒有趁勢滅亡前秦，而前秦卻從內部土崩瓦解了，這是為什麼呢？
滅亡原因
首先，國君苻堅的能力並不是非常突出，前秦的崛起很大程度上是因為王猛的輔佐。王猛死後，苻堅就沒有亮眼的建樹了。苻堅為人過於大度，對待敵國降將，毫無防備之心，一律納為己用。這為後來前秦滅亡埋下了隱患，後來舉起反秦大旗的都是這些投降的將領。
其次，前秦在促進民族融合方面的措施很失敗。對於被征服地區的民族管理不善，僅僅是將其首領遷入關中地區，並沒有實行分而治之的措施，這些少數民族首領在其民族地區有很高的威望，對前秦是個潛在的威脅。
最後，肥水之戰消耗了大量苻堅的嫡系部隊。肥水之戰中有很多氐族的士兵被徵召上前線，而氐族之外的其他民族則在最前方和東晉部隊直接對抗，他們當然也不願意充當炮灰，自然不會盡力去拼殺，而是見風使舵。肥水之戰中，其他民族的士兵跑得最快，而堅持抵抗的氐族士兵則死傷慘重。這導致戰後苻堅能控制的嫡系部隊非常的少，已經不足以控制全國局勢了。
可嘆王猛臨終諫言：“鮮卑、西羌降伏貴族賊心不死，為我們的仇敵，遲早要成為禍害，應逐漸剷除他們，以利於國家。”而苻堅自大，偏不聽信，導致身死國滅。
