提起日本這個國家，你第一時間會想的到是什麼？是女優，是動漫，是壽司天婦羅，是整潔的街道，還是他們彬彬有禮的待人接物的方式？抑或是不共戴天的民族仇恨？
日本確實是一個神奇的民族，一個不管什麼事都願意去做到極致的民族，同時也是一個極具擴張野心，不可輕視的民族。
19世紀上半葉，中英打響了鴉片戰爭，中國戰敗簽定了史上第一個不平等條約《南京條約》割地賠款，香港割讓給了英國，開通廣州，上海，廈門等港口作為經商口岸，並向英國賠償了2100萬的白銀。
那時候的美國，還處於一個後進的國家正在追趕著歐洲的腳步。卻也漸漸地呈現出後來居上的勢頭，日本海域出現的捕鯨船絕大多數是美國人駕駛的，他們從鯨魚油中提取照明用油。美國人漸漸意識到，太平洋海岸線是巨大的經濟機遇。
日本位於舊金山到上海的必經之路，地理位置的重要性越來越明顯。1852年3月，時任美國總統米勒德·菲爾莫爾派遣馬修.佩裡做為東印度艦隊的司令官前往日本，並送出總統的親筆國書。11月，佩裡率隊從美國東海岸啟航，向西橫跨大西洋，經印度洋進入太平洋，一步步逼近當時的“半開化國家”日本。
1853年7月8日，在久裡濱海岸訓練的六十多名武士發現，有四艘外國船隻朝江戶灣駛來。這些船體形寵大，身披黑色鐵甲，不斷噴出黑煙，如同怪獸一般發出轟鳴。這是日本人第一次見到黑色近代鐵甲軍艦。這些軍艦也因此被日本人稱作為“黑船”。佩裡的艦隊裡有兩艘蒸汽軍艦，排水量都是2450噸級別的，而日本當時最大的船 只不過是100噸。
美國人要求日本高級官員接受總統致幕府將軍的信函，日本官員稱，按照日本之國法，高官不可接待外國船隻。佩裡派出四艘測量船，在蒸汽軍艦的護衛下，深入江戶灣進行水文測量。日本則派出數十隻警備木船與之對峙，場面異常緊張，如有擦槍走火，一場類似於中國的“鴉片戰爭”就將爆發，日本也許走上完全不同的道路。
在僵持了六天之後，幕府最終同意美國人登陸，接受美國總統的來函。美海軍陸戰隊和水兵三百人，攜帶上好刺刀的滑膛槍上岸，在遞交國書時，雙方代表都保持沉默，沒有進行任何實質性的會談。在信中，菲爾莫爾說，進入19世紀世界發生了變化，美國加州和中國之間的航線受到期待。為了從鯨魚油中提取照明用油，美國捕鯨船大量開赴日本，因此要求日方提供海難救助。總結有三點：通商，補給，救助海難船員。
說到捕鯨，日本人和美國人不同，美國是作為工作用途，而日本人一開始主要還是吃。鯨魚為日本人提供了大量的蛋白質來源。
日本官員藉口說，要得到天皇的批准方可接受條約，佩裡沒有采取激烈的措施，答應給予對方考慮的時間，明年春天再來聽取回復。
三天後，佩裡艦隊回航，漸漸消失在雲海蒼茫處。日本暫時鬆了一口氣。
在“黑船”事件之前，日本一直是一個與世隔絕，安心於太平生活的國家。“黑船”打破了這個島國兩百多年的太平夢。日本早在1633年就頒佈了鎖國令（也稱禁海令），比康熙海禁還要早80多年，但日本和清朝不同，他們不像清朝一樣閉目塞聽，他們一直保留著觀察外部世界的信息通道。
16世紀荷蘭人就來到日本經商，在鎖國令後，荷蘭人成為唯一允許留在日本的西方人。荷蘭船隻被允許來往日本，但是每年都要向幕府報告海外信息。從1842年起，幕府要求荷蘭每年提供《荷蘭別段風說書》，報告此前一年發生的海外大事，據說此書的信息異常的豐富。
除了荷蘭，日本也允許中國商船在長崎入港，1840年鴉片戰爭的消息通過中國商人傳到日本。一個大國竟然被打敗，此事在日本引起極大的震動。
1842年，鴉片戰爭剛剛結束，幕府發佈了“薪水令”，允許給外國船隻提供燃料，食品和水，但要其儘快離開日本，以防無端挑起戰爭。
然而美國人佩裡，並沒有食言，在事隔一年之後的1854年2月再次來到了日本。這次他率領的艦隊比上次多了三艘艦艇，而且他沒有停留，直接深入東京灣。他要求對去年帶來的美國總統書信給予明確答覆。日本人才領略到這美帝也是不好糊弄的。
局勢相當明顯，不可能像上次一樣找藉口將美國人打發走了，無奈之下，幕府不得不同意正式展開談判。地點設在橫濱，當年還只是一個僅有一百多人的小漁村，談判持續了將近一個月，正式會談4次。
幕府代表建議美國接受原來荷 蘭通商條件，以長崎為口岸，而佩裡則希望以1844年中美《望廈條約》為參照，要求日本開放3-5個通商港口。
1854年3月31日，日本與美國正式簽訂了《日美友好條約》，規定了漂流民的救助，引渡，日本同意開放下田，箱館等港口，美國派領事駐下田。日本的國門也就此被打開了。
日語版本的條約原件，在幕末江戶城火災中被燒燬，另一份荷蘭語書寫的原件，由美國方面帶回國內，保管在美國國家檔案管理局，2004年日美交流一百五十週年之際，美國將其複印本贈於日本。
