東北的土匪被老百姓成為“鬍子”，大致緣起於清末民初之時，以搶劫官府和百姓為生，也曾有很多土匪綹子基於民族大義參加過抗日鬥爭。儘管土匪尊桃園三結義的關公為神，對外扯的大旗也號稱“替天行道、保境安民”，其實卻多是與官匪勾結，乾的是打家劫舍、禍害百姓的下作勾當。
土匪的來源比較複雜，上山落草也有著各種各樣的原因。東北比較有名的土匪有張作霖、張樂山、李華堂、謝文東、羅明星等人，甚至連曾經打響江橋抗戰第一槍的馬占山也是土匪出身。清末民初時期的東北，由於政府無能，加上外來人口的大量進入，政府機構形同虛設。一時間，土匪多如牛毛。像張作霖、馬占山都是因為身在綠林，勢力太大，民國政府根本無力清剿。只好許以高官厚祿、招安了事。
舊時土匪拉隊伍的門檻很低，三幾個人便可以拉起杆子。土匪拉隊伍叫做“起局”。起局要有資本，通常說的是必須有快馬快槍，佔了險要的山頭，便有了當土匪的底子。如果沒有快馬快槍，便可以用紅布包了東西偽裝成槍炮的樣子，去搶大戶。民國時因為戰亂，東北的很多大戶都有自己的武裝，多半都會有花大洋買來的好馬快槍來保護自己。闖關東到東北的座山雕張樂山便是給大戶人家看家護院，後來勾結土匪劫了大戶的家產，做局底上山入夥做了二掌櫃的。後來大掌櫃的被打死，張樂山便成了霸凌一方的大土匪頭子。
拉隊伍起局也有規矩可循，幾個人拉桿子以後要喝血酒，發毒誓，燒香拜山頭。土匪入夥拜的是十八羅漢和達摩老祖，當然也有不少人是拜關二爺的。土匪起局，大當家的通常都要起個報號。舊時土匪報號五花八門，史書上記載的有老北風、小白龍、駝龍、三江好、三江紅、一山紅等等，不勝枚舉。土匪拉桿子也有組織，一般來說大當家下面有師爺、炮頭、糧臺等四梁八柱。再有來人入夥，也有規矩。入夥在黑話裡叫做“掛柱”，分保人介紹和自己投靠兩種。初來上山落草的人，為了表示決心便要納投名狀。一般來說需要殺人壯膽，有了人命便不會輕易開小差。如果沒有殺人，劫了財物也可算數。像《水滸傳》裡豹子頭林沖上梁山入夥時，白衣秀士王倫要他下山納投名狀，便是這個道理。
入夥的人數無論多少都有儀式，只是有繁簡之分。入夥者在眾兄弟面前跪拜盟誓：“某某今日入夥，與眾兄弟同心。若生異心，天打五雷轟。不走漏風聲，不出賣兄弟。如為了盟誓，背叛了山寨，讓大當家的插了我。”此時，大當家的便會說：“都是一家人了，起來吧。”
接著便是新入夥者見各位兄弟，入夥者要先走到炮頭那裡，說：“聽大哥指點。”炮頭會說：“強中更有強中手，你的槍法還得練。每天早點起來，別踏被窩子，家裡也沒有吃奶的孩子。到你的卡子精靈點，有事要及時發號，大家的命都在你這裡了......”炮頭吩咐完後，入夥者接著走到糧臺前，糧臺對他說：“咱們在外面追風逐塵不容易。啃窩子（吃飯）時別挑肥揀瘦。聽說過老時候孔融讓梨的故事嗎？以後學著點。”
然後，入夥者還要走到水香處，聽水香說一些注意事項。等拜完了山寨裡的四梁八柱，領了職務、槍彈和衣被及洗漱用品等等，整個儀式才算是完事。
如果一次性入夥的人很多的話，大當家的便會吩咐灶上殺雞宰羊款待眾兄弟。大碗喝酒、大碗吃肉、分煙土和大洋以犒勞有功者。舊時百姓生活困苦，許多人也是貪佔了土匪可以不勞而獲的便宜，才選擇上山入夥的。
土匪上山落草難，如果想要退夥那就更加是難上加難了。
在土匪的眼裡，上山入夥便是兄弟，如果退夥便是失了忠義之心，這在土匪當中是相當忌諱的。東北土匪的黑話裡，退夥被稱為“疊拉”，也被稱為“拔香頭子。”如果想退夥的兄弟遇到了天大的難處或者家中出了大事想洗手不幹，則必須先稟告山寨的大當家的。大當家的也會派人下山去探聽消息，如果屬實且經過大掌櫃的允許，便可以舉行拔香儀式。
拔香儀式一般選在每月農曆十五日左右，要在月朗星稀的夜裡。在山寨全夥的圍觀下，在院中插十九支香，共分五束，前三後四，左五右六，當中一。
退夥者跪在香前，口中誦道：
十八羅漢在四方，
大掌櫃的在中央，
流落山林百餘日，
多蒙眾兄來照看。
今日小弟要離去，
還望眾兄多寬容，
小弟回家養老孃，
還和眾兄命相連。
有窯有片弟來報，
有兵有警早掛線，
上有天來下有地，
弟和眾兄一線牽。
鐵馬別牙不開口，
鋼刀剜膽心不變，
小弟廢話有一句，
五雷擊頂不久全。
大哥吉星永高懸，
財源茂盛沒個完，
眾兄弟們保平安。
詩有十九句，香有十九根，說一句拔一根。如果兄弟們都開心，大掌櫃的便說：“兄弟你走吧，再回來吃飯。”糧櫃便會為退夥者送上些許錢銀和衣物，如果退夥者深受眾兄弟敬慕，大當家的還會送馬一批，助其還鄉。大家一團歡喜，好說好散。如果退夥者說的不好，不利索，加上這人平時在夥裡不招人待見的話，大當家的便會拍案而起，罵一句：‘你個不上道的，我插了你。’此時，早就環伺在周圍的土匪們便抽出刀來，大叫：“別叫他郵了（跑了）。”然後，大當家的把帽子摘下來，扣在桌子上，眾土匪上前對退夥者刀砍斧剁，亂刃分屍。因此民間流傳一句話：“掛柱容易，拔香頭子難。”
也正因為如此，入夥的土匪大都不敢拔香頭子。
