曹氏宗族子弟兵裡，真正稱得上勇猛善戰者，恐怕只有曹仁一人了。曹洪、夏侯淵，勇猛足夠了，但算不上善戰，也算不上傑出的統帥。陳壽在《三國志》裡將曹洪放在魏書第九卷裡，實在是礙於曹洪的宗室身份，實際上，曹洪更像是曹操手下的五子將第六人。
官渡戰役期間，曹操率軍偷襲烏巢，鎮守曹操大本營的就是曹洪，這是他最獨當一面的一次表現。夏侯淵，曹操經常批評他“為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。”有了這個評價，其它無需多說了。
不過，在曹操宗室裡，夏侯惇卻是另類的存在。論勇猛，夏侯惇在曹魏中實在坐不上交椅，唯一的個人勇武戰績，還在十四歲時。《三國志》載“（夏侯惇）年十四，就師學，人有辱其師者，惇殺之，由是以烈氣聞。”後來，這種表現就再也沒有了，隨著夏侯惇年歲漸長，取而代之的卻只是“遣將偽降，共執持惇”這種表現。
論將才，夏侯惇更是登不上臺面。曹操征討陶謙，夏侯惇留守濮陽；曹操平河北，夏侯惇以大將軍身份殿後；曹操徵孫權，夏侯惇“都督二十六軍，留居巢”；曹操親征關羽，夏侯惇“軍摩陂”。曹操東征西討三十餘載，夏侯惇幾乎每次都是以後方支援者的角色出現在戰場上，少有的幾次獨挑大樑，也是屢屢敗北。
既然夏侯惇如此不善戰，曹操為什麼還要一直重用他，即便他屢戰屢敗，曹操還是一如既往地信任他和重用他？這其中最重要的原因，是夏侯惇和曹操的關係非常近，他們是從父兄弟。《三國志》載“夏侯惇，沛國譙人，夏侯嬰之後也。”《曹瞞傳》和《世語》載：“（曹）嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖於惇為從父兄弟。”
曹操起家後，身後的支持者主要分為兩個陣營，其一是宗族子弟，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等人皆是如此。其二是東漢士大夫階層，荀彧、鍾繇、崔琰等人是其中的代表人物。這兩股勢力雖然都是曹操的堅定支持者，但其中最堅定的，還是曹氏宗族成員。這些人跟著曹操起家，一榮俱榮，一損俱損，而夏侯惇又是其中的代表人物，和曹操的血緣關係最近，所以曹操自然格外親近他。
