清末北京城裡有兩個頂兒尖兒的女人，一個是慈禧，一個就是賽金花。這兩個女人一個朝綱獨攬，唯我獨尊；一個操著被人視為最低賤的職業—一娼妓。把慈禧與賽金花相提並論似乎有些不倫不類，但確實，慈禧太后的許多座前昏庸大臣，剛好就是賽金花裙下的一批好色之徒。
別看賽金花卑微下賤，可也以她那獨特的方式左右過中國的政局，這一個嬈妖冶蕩的煙花女，也曾在皇宮大內的龍床上睡過覺。特別是十九世紀末轟轟烈烈的義和團運動，八國聯軍的侵華使兩個人的命運交匯在一起。賽金花原藉安徽徽州，原姓趙，小名三寶，又叫靈飛，生於清同治十一年十月初九。光緒十二年，趙家家道中落，十三歲的賽金花經常往義父曹承璽家裡跑，經曹家一位遠親女眷的牽引，竟然在秦淮河上的花船穿梭往來，成了陪客調笑而不陪宿的青倌人。
恰好這時，出身蘇州城內張家巷，在同治七年戊辰，中了一甲一名進士的真狀元公洪鈞，由江西提學的任上，因母親去世回到老家蘇州。一見賽金花，驚為天人，日也想，暮也想，三天兩頭把賽金花接到家中陪酒，終於在友人的慫恿下，取得一妻一妾的諒解，正式把賽金花娶了過來，成了他的第三房姨太太。洪鈞把她改名叫趙夢鸞，從此賽金花成為“狀元夫人”，開啟了她生命中嶄新的里程。
那時中國尚以天朝自居，出使番幫，處處要表現出泱泱大國的威儀，洪鈞帶領一大群隨員和男女僕人，由京城南下經上海搭乘法國的薩克遜郵輪，先到達德國柏林。洪鈞是一個跡近冬烘的老學究，加上身體瘦弱多病，經常埋首案犢，很少參加社交活動。年輕貌美的賽金花卻彷彿是一個天生就有社交能力的人物，在覲見德皇及皇后的時候，表現的恰到好處。
光緒十六年，洪鈞三年任滿回國，三年後死於痧病，賽金花成了年僅二十二歲的小寡婦，扶樞南歸時，在青陽港便攜帶細軟，逕自返回孃家，得到舊日相好孫作舟的殷勤照顧，移居到十里洋場的上海。在彥豐裡高張豔幟，掛起“趙夢鸞”、“趙夢蘭”的牌子，重操神女生涯。在雲屏繡箔間，懸掛一幀洪鈞的照片，使得走馬王孫與她相依相偎之際，一睹狀元的丰儀，為能一親狀元夫人的芳澤生出些別樣的情調來，因而車馬盈門，生意極其紅火。當年上海的妓院分為若干等級，最上等的叫“書寓”，其次叫“長三”，再次叫“麼二”，再往下的是“煙花館”及“野雞”。賽金花的名牌是黑底金字，頂端扎著硃紅鍛子，下系綵球，高掛在“書寓”門口。
賽金花來到天津是在光緒二十四年夏天，花信年華的狀元夫人掛牌作妓，一下子轟動了津沽一帶，賽金花又別出心裁，以自己的經驗，招募一批較漂亮的女子，正式在江岔衚衕組成了南方韻味的“金花班”。可京華春夢並未就此戛然而止。光緒二十六年，義和團，紅燈照紛紛在天津街頭出現，“扶清滅洋”的口號響徹雲霄，刀光火海使賽金花其心惶惶，賽金花決定遷地為良，帶著她那“金花班”先到通州的長髮客棧住了幾個月，然後再入京城，當時局勢發展十分迅速，戴瀾也顧不得管賽金花了。當時，英、法、俄、德、日、奧、美、意八國聯軍，擊潰了義和團和清兵，由天津一路向京城挺進，所以賽金花進入北京的時間，也正是慈禧太后急急忙忙逃出北京城的時間。八國聯軍是在一九零零年七月二十一日進入北京內城，劫掠、燒殺、姦淫、無所不為。使京華之地變成黑暗的人間地獄。賽金花目睹了這場前所未有的浩劫，在驚悸，傷痛之餘，也激起她悲天憫人的情懷。不曉得哪裡來的一股力量，驅使著賽金花要為北京城裡的百姓們作些什麼。當她聽說聯軍的司令是瓦德西時，她懷著忑忐的心情，鼓足了勇氣，向一位德國軍官說明了緣由，終於在紫禁城內的儀鑾殿上見到了昔日的情人。
八國聯軍攻佔北京城後，清廷是一心想盡快結束這場戰爭的。慈禧太后裹脅著光緒帝狼狽逃到西安，惟恐八國聯軍一個勁兒地向西進攻，於是一面頒佈罪已詔以平民憤，一面更積極地設法和聯軍議和，派出了以李鴻章為主的豪華議和代表團。內中包括慶親王奕劻，兩江總督劉坤一，湖廣總督張之洞等人。可在議和的過程中卻出現了一件棘手的事情。德國駐華公使克林德被義和團所殺，他的夫人傷心至極，揚言要把慈禧太后這個老女人剁成一塊一塊的，曬成肉乾帶回國去，因而議和的先決條件在聯軍這邊就是：“光緒賠罪，慈禧抵命。”
這苛刻的條件使李鴻章一籌莫展，在旁人的指點下，他不恥下問，找到了當時儀鑾殿的紅人，當日在上海的舊識賽金花，懇切相托。於是賽金花使出渾身解數，先是說服了瓦德西，接著對克林德夫人苦苦相勸，終於以在克林德遇害的東單牌樓附近豎一座紀念碑為條件，消除了和議中的阻礙，喪權辱國的《辛丑條約》，終於在光緒二十七年七月二十五日簽訂。
慈禧太后與光緒皇帝由西安迴鑾後，賽金花原想大家可能還會為她表一表功的，可那班王公大臣都只顧自己爭相表功獻媚，根本就忘記了她的存在，即使有一兩個人記得，又怎麼肯把和議這天大的功勞分享給一個青樓女子。賽金花知道自己已難容於“清議”，於是改名傅玉蓮，在陝西巷內重起爐灶，幹那妓女的營生，便又有那當權的大臣，如洪鈞的同窗好友孫家鼐，洪鈞的兒女親家陸潤祥容不得她在京城裡出醜，丟人現眼。為了替死去洪鈞老狀元遮醜，藉著旗下一個叫鳳玲的姑娘服食鴉片自殺，解散了賽金花的“金花班”，把賽金花趕出北京城，勒令她返回原藉蘇州。
賽金花已被當作骯髒無用的東西拋棄，她離開京城的時候，想起過去那些求地的人，現在誰也不看她，誰也不想她，她的眼淚開始在眼圈裡面閃爍，接著兩顆豆大的淚珠奪眶而出，慢慢地順著面頰滾下來。淚珠源源不斷地湧出，而且越流越快，賽金花坐在離京的車上，在車輪單調的吱呀聲中，眼睛直勾勾的。她但願別人都不要看她，她想到人們看她時那鄙夷的神情，把腰板挺了挺，坐得更直了一些。在清朝皇宮的一片慶功聲中，坐著馬車蕭瑟地離開的賽金花終於哭出聲來。回到蘇州，帶著顆被創傷的心，回憶舊日的繁華，恍如一場春夢。
