在小說演義中，作者感性上將注意力更多偏向於為人賢德的劉皇叔身上。而曹操被刻畫成一個奸雄，奸詐而狡猾。然而歷史上記載的曹操，是一個極富雄才大略的英雄，他有著高瞻的目光，特別愛惜人才，是那個亂世之中不可多得的好老闆。曹老闆對待人才非常好，因此很多優秀的將領謀士甘心跟著他混。曹老闆的生平招募了許多將領，其中有著名的八大猛將，而我們所熟知的關羽也只是屈居第二，那麼第一究竟是誰呢？
八大猛將中，第八位是閻柔。由於是降將，所以他的聲望在曹操的軍營之中並不是很高，然而他的才能卻是不容小覷的。曾經在鮮卑部落的幫助下和當時勢力龐大的公孫瓚長時間周旋，曹操正是看中了他這點能力，後來將他納為己有，並讓他鎮守疆土。
第七位是張繡，張繡曾經是曹操的對手，在宛城之戰中，張繡的回首討打得曹操措手不及，曹操的兒子和侄子都死於這場戰事中。按道理講，曹操應該是對張繡恨之入骨的。然而，後來張繡在謀事的建議之下反而選擇了投奔曹操。曹操出乎意料地待他很好，在後來的官渡之戰中，張繡也為曹操立下了不少功勞。
第六位是文聘，文聘最開始是劉表的手下，他用兵謹慎而穩重，打仗勇猛無匹，後來歸順於曹操。曹操讓他鎮守江夏，他同樣顯示出了非常高超的軍事領導能力，長期同孫權的軍隊進行周旋，還多次阻擋了關羽的進攻。
第五位徐晃，他的武力在曹操的大營之中是比較弱小的，但是曹操看人非常深刻，他看重了徐晃帶兵打戰時的謹慎與機敏。事實上徐晃也沒有上曹操失望，他帶兵打仗時很少會出錯，而且治軍有方，為曹操貢獻了許多汗馬功勞。
第四位是龐德，龐德是出生於西涼地區。當時西涼地區誕生了許多猛將，非常驍勇善戰，龐德早年曾經跟隨馬超一起征戰四方，戰績輝煌。後來跟隨了曹操，在襄樊之戰中顯現出了卓越的戰鬥能力，同關羽對戰完全不落下風。
第三位是許諸，他性格直率剛烈，武力勇猛無匹，曾經和蜀國的五虎上將馬超鬥得不分勝負。他是曹操軍營之中不可多得的猛將，長年作為曹操身邊的貼身猛將，為曹操征戰四方立下了不朽的功勞。
第二位是關羽，關羽嚴格上講並不算是曹操的手下，但曹操對他的喜愛卻是勝過每一名部將的。關羽在曹營中也呆過一段時間，也為曹老闆立下了不少功勞。他在袁紹大軍面前，直取顏良文丑首級完全不在話下。後來離開曹營時過五關斬六將，由此也可以看出他戰力非凡，也難怪曹老闆對於他的離去痛惜不已。
第一位是張遼，最開始他是在呂布的營下，他在這裡才華完全被埋沒，沒有什麼耀眼的戰績。後來被曹操吸收了，才展現出了卓越的軍事領導能力以及非凡的戰鬥力。在後來合肥之戰中，他用了極少數的兵馬就打退了孫權的十萬大軍。這是一場非常著名的以少勝多的戰役，由此可以看出張遼超乎常人的作戰能力。
曹營之中除了這幾位猛將之外，還有許許多多才能卓越的將領。正是因為曹操愛惜人才，戰略目光高瞻，才讓他營中人才濟濟，成為三國陣營中勢力最為龐大的一支。
