林則徐於道光十九年正月二十五日行抵廣州。經一個星期的考慮和佈置，他就動手了。他諭告外國人說：“利己不可害人，何得將爾國不食之鴉片煙帶來內地，騙人財而害人命乎？”他要外國人作二件事：第一，把已到中國而尚未出賣的鴉片“盡數繳官”；第二，出具甘結，聲明以後不帶鴉片來華，如有帶來，一經查出，甘願“貨盡沒官，人即正法”。外國人不知林則徐的品格，以為他不過是個普通官僚，到任之初，總要出個告示，大講什麼禮義廉恥，實在還不是要價？價錢講好了，買賣就可以照常做了。因此他們就觀望，就講價。殊不知林則徐不是那類的人：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”到了二月初十，外人尚不肯交煙，林則徐就下命令，斷絕廣州出海的交通，派兵把十三行圍起來，把行裡的中國人都撤出，然後禁止一切的出入。換句話說，林則徐把十三行作了外國人的監牢，並且不許人賣糧食給他們。
當時在十三行里約有三百五十個外國人，連英國商業監督義律（CaptainCharlesElliot）在內。他們在裡面當然要受相當的苦，煮飯、洗碗、打掃都要自己動手。但是糧食還是有的，外人預貯了不少，行商又秘密的接濟。義律原想妥協，但是林則徐堅持他的兩種要求。是時英國在中國洋麵只有兩隻小兵船，船上的水兵且無法到廣州。義律不能抵抗，只好屈服。他屈服的方法很值得我們注意，他不是命令英國商人把煙交給林則徐，他是教英商把煙交給他，並且由他以商業監督的資格給各商收據，一轉手之間，英商的鴉片變為大英帝國的鴉片。
義律共交出二萬零二百八十箱，共計二百數十萬斤，實一網打盡。這是林文忠的勝利，道光帝也高興極了。他批林的奏摺說：“卿之忠君愛國皎然於域中化外矣。”外人尚不完全相信林真是要禁菸，他們想林這一次發大財了。林在虎門海灘挑成兩個池子，“前設涵洞，後通水溝，先由溝道引水入池，撤鹽其中，次投箱中煙土，再拋石灰煮之，菸灰湯沸，顆粒悉盡。其味之惡，鼻不可嗅。潮退，啟放涵洞，隨浪入海，然後刷滌池底，不留涓滴。共歷二十三日，全數殆盡銷燬，逐日皆有文武官員監視。”外人之來觀者，詳記其事，深贊欽差大臣之坦然無私。
義律當時把繳煙的經過詳細報告英國政府以後，靜待政府的訓令。林文忠的大功告成，似乎可以休手了，並且朝廷調他去做兩江總督，他可是不去。他說：已到的鴉片，既已銷燬，但是以後還可以來。他要徹底，方法就是要外商人人出具甘結，以後不作鴉片買賣。這個義律不答應，於是雙方又起衝突了。林自覺極有把握，他說，英國的戰鬥力亦不過如此，英國人“腿足纏束緊密，屈伸皆所不便”。虎門的炮臺都重修過，虎門口他又拿很大的鐵鏈封鎖起來。他又想外國人必須有茶葉、大黃，他禁止茶葉、大黃出口，就可以致外人的死命。那年秋冬之間，廣東水師與英國二隻小兵船有好幾次的衝突，林報告朝廷，中國大勝，因此全國都是樂觀的。
英國政府接到義律的信以後，就派全權代表懿律（AdmiralGeorgeElliot）率領海陸軍隊來華。這時英國的外相是巴麥尊（LordPalmerston），有名的好大喜功的帝國主義者。他不但索鴉片賠款，軍費賠款，並且要求一掃舊日所有的通商限制和邦交的不平等。懿律於道光二十年（1840年）的夏天到廣東洋麵。
倘若英國深知中國的國情，懿律應該在廣州與林則徐決勝負，因為林是主戰派的領袖。但英國人的策略並不在此，懿律在廣東，並不進攻，僅宣佈封鎖海口。中國人的解釋是英國怕林則徐。封鎖以後，懿律北上，派兵佔領定海。定海並無軍備，中國人覺得這是不武之勝。以後義律和懿律就率主力艦隊到大沽口。
定海失守的消息傳到北京以後，清廷憤懣極了。道光下令調陝、甘、雲、貴、湘、川各省的兵到沿海各省，全國腳慌手忙。上面要調兵，下面就請餉。道光帝最怕花錢，於是對林則徐的信任就減少了。7月22日他的上諭罵林則徐道：“不但終無實際，反生出許多波瀾，思之曷勝憤懣，看汝以何詞對朕也。”
是時在天津主持交涉者是直隸總督琦善，他下了一番知己知彼的工夫。他派人到英國船上假交涉之名去調查英國軍備，覺得英人的船堅炮利遠在中國之上。他國的汽船，“無風無潮，順水逆水，皆能飛渡”。他們的炮位之下，“設有石磨盤，中具機軸，只須移轉磨盤，炮即隨其所向”。回想中國的設備，他覺得可笑極了。
山海關的炮，尚是“前明之物，勉強蒸洗備用”。所謂大海及長江的天險已為外人所據，“任軍事者，率皆文臣，筆下雖佳，武備未諳”。所以他決計撫夷。
英國外相致中國宰相書，很使琦善覺得他的扶夷政策是很有希望的。那封書的前半都是批評林則徐的話，說他如何殘暴武斷，後半提出英國的要求。琦善拿中國人的眼光來判斷那封書，覺得它是個狀紙。林則徐待英人太苛了，英人不平，所以要大皇帝替他們伸冤。他就將計就計，告訴英國人說：“上年欽差大臣林等查禁菸土，未能體仰大皇帝大公至正之意，以致受人欺朦，措置失當。必當逐細查明，重治其罪。惟其事全在廣東，此間無憑辦理。貴統帥等應即返棹南還，聽候欽差大臣馳往廣東，秉公查辦，定能代伸冤抑。”至於賠款一層，中國多少會給一點，使英代表可以有面子回國。至於變更通商制度，他告訴英國人，事情解決以後，英人可照舊通商，用不著變更。懿律和義律原不願在北方打仗，所以就答應了琦善回到廣州去交涉，並表示願撤退在定海的軍隊。道光帝高興極了，覺得琦善三寸之舌竟能說退英國的海陸軍，遠勝林則徐的孟浪多事。於是下令教內地各省的軍隊概歸原防，“以節糜費”。同時革林則徐的職，教琦善去代替他。
琦善到了廣東以後，他發現自己把事情看的太容易了。英國人堅持賠款和割香港或加通商口岸，琦善以為與其割地，不如加開通商口岸。但是怕朝廷不答應，所以只好慢慢講價，稽延時日，英人不耐煩，遂於12月初開火了。大角、沙角失守以後，琦善遂和義律訂立條約，賠款六百萬元。割香港與英國，以後給予英國平等待遇。道光不答應，罵琦善是執迷不悟，革職鎖拿，家產查抄入官，同時調大兵赴粵剿辦。英國政府也不滿意義律，另派代表及軍隊來華。從這時起中、英雙方皆一意主戰，彼此絕不交涉。英國的態度很簡單：中國不答應他的要求，他就不停戰。道光也是很倔強的：一軍敗了，再調一軍。中國兵士有未出戰而先逃者，也有戰敗而寧死不降不逃者。將帥有戰前妄自誇大而臨戰即後退者，也有鞠躬盡瘁死而後已者，如關天培、裕謙、海齡諸人。軍器不如人，自不待說；紀律不如人，精神不如人，亦不可諱言。人民有些甘作漢奸，有些為飢寒所迫，投入英軍作苦力。到了二十二年的夏天，英軍快要攻南京的時候，清廷知道沒有辦法，不能再抵抗，於是接受英國要求，成立《南京條約》。
