19世紀70年代，由於維新運動和新政舉措，以及張之洞、張謇、盛宣懷等人開辦實業的刺激，產生了中國的民族工業。19世紀末20世紀初得以初步發展。列強在中國的商業活動促進了買辦階級的誕生，這些買辦積累了原始資金後也開始興辦實業，成為企業家。辛亥革命爆發後，也得到了武漢工商業界的大力支持，辛亥革命作為一個新時代的象徵，也預示著民族工業進入了一個新的發展階段。
辛亥革命動搖了封建制度，臨時政府頒佈了一系列有利於經濟發展的措施。仿照西方國家經濟體制，設立了專門機構，如財政部，農工商部等，為民族工業的發展提供了便利條件。臨時政府在1913年7月13日頒佈臨時大總統令宣佈：凡是清朝政府保護興業各法令，對民國國體沒有牴觸的，這些經濟政策仍然適用。
辛亥革命的成功，大大提高了民族資產階級的地位，鼓舞了民族資本家的士氣。“實業救國”，“民主共和”成為當時兩大主流，各種實業團體猶如雨後春筍，紛紛湧現。這些都成為民族工業發展的有利因素。從民國初期到一戰期間，據農商部統計：辛亥革命前後歷年開辦工廠數，1910年為986 家，1911年為787家，1912年為1504家，1913年為1373家，1914年為1123。其中麵粉，火柴，捲菸，印刷等產業發展最快。一戰時期，列強放鬆了對中國的經濟掠奪。中國民族工業得以迅速發展。迎來了一個難得可貴的春天。1918年到1922年中國民族工業創立企業的總資本，已超過了以前半個多世紀中國企業投資的總額。上海成為遠東當時第一繁華都市就是一個例證。
民國初年，上海有一條寬不過十幾米長，長不過兩千米的南京東路，後來卻成為了遠東最大的商業購物中心。1917年10月20日，“先施公司”在南京路開業，開業當日附設的東亞旅館和豪華餐廳也同時開張。各種雜耍，紹興戲，京戲，魔術等表演一起登場。一時間人山人海，盛況空前。先施百貨是廣東籍澳大利亞商人馬應彪買下地塊建造的，曾是中國第一家自建的百貨大樓，也是上海第一的商業高樓。先施、永安、以及新新、大新四大公司是上海南京十里洋場的象徵。
“先施公司”也是第一個用女售貨員的百貨公司。當時中國女人流行裹小腳，在家相夫教子是不能拋頭露面的，所以招聘啟示發出一個月也無人應聘，於是馬應彪的原配夫人霍慶堂索性親自披掛上陣，做起了公司化妝品部的售貨員，並帶著兩個小姑娘一起。一時間被傳為佳話，傳遍了上海，香港和澳門，人們紛紛來“先施公司”購物。霍慶堂的人格和勇氣也成了公司的活廣告。先施、永安百貨的成立，不僅是商業史的標誌性事件，他們在帶動消費的同時，也促進了社會文化的發展。新式旗袍和中山裝都是從這裡走向全國的。南京路上的商店後來也發展到了300多戶，成為了中國的第一商業中心，這裡不僅集中了中國的品牌老店，歐美名牌也雲集於此。上海也成為遠東第一繁華都市。
