在河西走廊中部的南山之北、北山之南，武威（金昌）以西、酒泉以東的這個地方，歷史上既稱為張掖，亦稱為甘州。人皆知之張掖就是甘州，甘州也就是張掖。那麼，何時為張掖，何時為甘州，孰前孰後？又何名為“張掖”，何名為“甘州”？史志資料為我們作出了基本的答案。
先說“張掖”──
“張掖，位於河西走廊中部， 南依祁連山，北靠合黎、龍首諸山，中間為廣袤平川，境內自然景觀壯麗。”“張掖自古以來就是開疆定邊，保衛中原的前哨陣地，是通往中亞、西亞以及歐洲的要衝，也是‘絲綢之路’的重鎮。”“張掖在洪水時代，完全為一大湖，弱水（黑河）氾濫其中，無所謂大陸也。禹導弱水至於合黎，居民始有耕地。”……在眾多的古人文獻、今人文章中對張掖的地理位置和歷史地位，大都執此意之說。此說對此地今張掖而言，無可非議。然而，從“張掖自古以來”、“張掖在洪水時代”一說來看，似乎張掖從古至今只有今天這裡的這個張掖，而無他地的另一個張掖。史籍回答是：非也。
事實上，我們今天張掖的這個“張掖”，是來自於昨天武威的那個張掖，可說是“東名移西”或曾“東西同名”。漢武帝元狩二年（前121年），漢王朝為了趕走匈奴，統轄河西，遠通西域，於當年對河西地區實施了兩大戰役，一是春天派霍去病率騎兵一萬與匈奴激戰於焉支山，斬虜八千多人，大獲全勝；二是夏天又派霍去病率數萬騎由北地（今慶陽環縣一帶）出發西行二千多里，直抵居延，南進祁連山，殲滅匈奴軍三萬餘人，迫匈奴渾邪王殺休屠王后率四萬餘眾投降漢王朝，從而使整個河西走廊納入西漢版圖。漢武帝為了實施完全控制河西的宏略，於漢元鼎元年（前116年）派數萬人渡黃河修築了令居塞（今永登縣西北）及以西的長城，並從中原遷來數10萬漢民散居河西,開始大規模屯田。這一舉措為漢王朝從根本上佔領河西，打下了戰略性的軍事基礎和經濟基礎。接著又於翌年（前115年）選定走廊中部渾邪王故地角樂得城，設立了漢王朝統管河西的第一個行政建制——酒泉郡。郡名以角樂得故城“泉甘似酒”而得名。郡轄河西走廊全境。漢武帝元鼎六年（前111年），漢王朝對殘留河西的匈奴窮追不捨，又派大將趙破奴率萬騎從令居出發，對匈奴進行了最後掃蕩，徹底消除了河西匈奴對漢王朝的威脅。在疆域擴大，移民驟增的情況下，於是年在酒泉郡空曠的東部，也就是今武威市，設立了張掖郡，郡治在漢武帝元狩二年（前121年）設置的張掖縣（今涼州區東南60公里處的張義堡）。轄域為東到黃河，西至焉支山。
漢宣帝地節三年（前67年），在駐今涼州區境內的張掖郡又分置武威郡，郡治武威縣（今民勤縣東北）。漢元帝建昭三年（前36年），西漢王朝在今永昌縣南者來寨設置驪靬縣後，對河西各郡的區域作了調整,郡治亦作了變動。酒泉郡治由今甘州區西城驛靬得縣城移駐今肅州區城區的祿福縣城；張掖郡治由今涼州區境內的張掖縣城移駐角樂得縣城；武威郡治由今民勤縣東北的武威縣城移駐今涼州區駐地的姑臧縣城。區劃變動後，武威郡轄姑臧、張掖、武威、休屠、揟次、鸞鳥、樸、媼圍、蒼松、宣武10縣；張掖郡轄角樂得、昭武、刪丹、氐池、屋蘭、日勒、居延、番和、顯美、驪靬十縣。此期的“張掖”之稱同時存在兩處，即東面今涼州區張義鄉的是“張掖縣”，西面今甘州區境的是“張掖郡”。 角樂得縣於西晉初改為永平縣，隋文帝開皇十七年（597年）又改為酒泉縣，隋煬帝大業二年（606年）改為張掖縣。西晉初，武威郡的張掖、休屠、鸞鳥3縣被撤併，由原10縣減為7縣。從此，武威郡管轄的張掖縣從西漢設立到西晉初，經370多年之歷，便從其走廊東部的版圖上消失了，把“張掖縣”的“帽子”從東邊拿過來戴在中部張掖郡管轄的酒泉（角樂得改永平，永平改酒泉）縣的頭上。“酒泉”之稱又送給西部的福祿縣。這樣，就統一了在同一條走廊同時存在兩個“同姓同名”的“張掖”之稱了，也便解除了張掖郡所轄10縣中沒有張掖縣，而武威郡所轄10縣卻有張掖縣的蹊蹺。
那麼，“張掖”何為“張”，又何為“掖”；“張掖”之稱緣於什麼呢？辭書雲：張，“使合攏的東西分開或使緊縮的東西放開”。掖，有兩種解釋，一為“塞進，把書掖在懷裡”；二為“用手攙扶別人的胳膊，借指扶助或提拔。”把“張”與“掖”連接起來的意思是，張開雙臂把物體“掖”起來或進行扶助、提拔。對“張掖”地名的含義有幾種解釋，1997年蘭州大學出版社出版梁新民著《武威史地綜述》中說：“張掖，治所在今武威市張義堡。《大清一統志》：‘張掖廢縣，在武威縣南，漢置，屬武威郡。’李鼎超先生《隴右方言》說：“武威城東南百廿裡有‘張義堡’，‘張義’，即漢武威郡之張掖縣。‘掖’從‘夜’聲，‘夜’從‘亦’聲，‘亦’音近‘義’而借用耳。”
“張掖”之名，在幾部權威史籍上都有明確記載，如《漢書》說：“張國臂掖，以通西域，隔絕匈奴、南羌，斷匈奴右臂。”《大明一統志》載：“斷匈奴之臂，張中國之掖。”
“張國臂掖”，起先是從何地要“張之國”、“臂之掖”？最早是以哪個地方因名？居住在今張掖的人，外地人一問：“你們張掖的由來是什麼？”大都自信地脫口而答：“張國臂掖”！似乎身臨其地，古代就是從此地“張國”與“臂掖”。事實並非如此。前述資料表明，公元前111年首次設立張掖郡是在今武威市境，郡治也就在今涼州區張義鄉的張掖縣。那個張掖縣是西漢何年設置的，至今還未考證清楚。但可以說，“張國臂掖”最早指的是西漢武帝元鼎六年設置張掖郡以前的張掖縣，而不是“郡以張國臂掖”因名。也就是說，“張國臂掖”是以張掖縣因名的。
再說“甘州”──
甘州，何時何因此名？清乾隆《甘州府志》總編纂鍾賡起在序言開頭說：“甘州之名曷昉乎？肇於宇文周公之相魏，改西涼州為甘州。或曰本甘凌山，或曰紺峻之訛‘甘浚’，猶‘刪’丹之訛‘山’也。大抵山下出泉，以甘泉取義者近是。”《府志·世紀·上》說：“西魏廢帝三年改西涼州為甘州。或曰以甘浚山名，或曰以甘泉名。”這就是說，“甘州”之名始於南北朝時期的西魏恭帝元年，公元紀年是554年。“甘州”之稱，因地而名。本地以“甘”命名者有“甘凌山”，有“紺峻”訛為“甘浚”山；山下出泉，以甘泉取義。轄境幾處“甘×山”和其它文獻都有甘凌、甘浚和甘泉的記載，例：《府志·地理·山川》載：“甘浚山，城西南八十里。山下有泉，甘冽故名。”“甘浚谷，城西南八十里，俗名甘浚山口”“甘泉，城西南甘浚山下，有泉甘冽。又，城南門內亦有甘泉，清冽，北流出城。”“龍首山，城西北（山丹）三十里。一名甘凌山，又名甘峻山，山陰有泉。”此外，在有關史籍上還有“酒泉郡初治 得，因泉甘似酒得名”和“地多甘草因名”。
綜上所述，“甘州”稱謂的來由，不外是本地以“甘”字冠名的山、泉而成。
自554年設立甘州之後，以“甘州”為名的建制設撤頻繁，隋煬帝大業三年（607年），甘州改為張掖郡；唐高祖武德三年（620年），張掖郡復改為甘州；唐玄宗天寶元年（742年），又改甘州為張掖郡；唐肅宗乾元元年（758年），復易張掖郡之名為甘州；唐德宗建中二年至唐玄宗大中二年（781-848年），甘州被吐蕃佔領；唐宣宗大中十年至北宋仁宗天聖六年（856-1028年），甘州為回鶻所據，設“甘州回鶻牙帳”；自北宋仁宗天聖六年（1028年）五月至南宋理宗寶慶三年（1227年）的近兩百年間，甘州被西夏統治，期間設甘肅監軍司；元世祖至元元年（1264年），升甘州置甘肅路總管府，元至元五年（1268年）改為甘州路總管府；至元十四年（1277年），中興行省治所由寧夏府移至甘州，元至元十八年（1281年）為河西行省，旋改為甘肅行省，元至元二十二年（1285年）撤銷；元至元二十三年（1286年）在甘州設立甘肅行中書省；明代，在甘州曾先後設置甘肅衛、甘州衛、甘州五衛等；清雍正三年（1725年），改明代甘州衛為甘州府，至清宣統三年（1911年）辛亥革命爆發為止，甘州府建制正式存在186年。整個中華民國時期和中華人民共和國成立後的52年間，再無以“甘州”命名的建制。2002年6月28日，隨著張掖地區撤改為張掖市，遂將原縣級張掖市撤改為甘州區。從而，此前銷聲90年的“甘州”又出現在社會變革的建制序列上。
過去在不少文字載體或口語交流時，常有這樣的話：“張掖亦稱甘州”，“張掖古稱甘州”，“古甘州，今張掖”等，在很多人的概念上，似乎甘州要比張掖古老。從史志記載得知，“張掖”之名早在公元前一百多年前就有了，而“甘州”之稱在公元五百五十多年之後才有的，兩者相差六百六十多年，誰前誰後，昭然若揭。
