春秋戰國時期，諸子學派盛行，創造了燦爛的文化藝術，且極具鮮明的特色。道家貴虛學派代表人物列子，便是戰國前期重要的思想家、哲學家和教育家，被譽為先秦“天下十豪”之一。
在《列子》一書中，記載了這樣一則故事，[楊子之鄰人亡羊……楊子曰：‘嘻！亡一羊何追者之眾’，鄰人曰：‘多歧路’]。大意是說楊子（即道家學派代表人物楊朱，天下十豪之一）的鄰居丟失了一隻羊，於是發動其親朋好友前去追尋，又來請求楊子的童僕幫忙，這讓楊子頗為好奇。於是他詢問鄰居為何丟失了一隻羊，卻要那麼多人追尋。鄰居回答道，岔路太多了。
之後，追羊的人陸續返回，羊卻並未追到，還是讓它跑了。對此，鄰居的回答依然是岔路太多，岔路之中又有岔路，實在是不清楚羊會從那條路跑了，所以只好回來了。楊子聽了以後，很受觸動，心中難過，面容嚴肅，很長時間都不說話了，這讓他的學生非常奇怪。學生們不明白，羊只是不值錢的牲口，並且還不是楊子的，那麼楊子為何會突然不說話了呢。
楊子其中一名學生叫做孟孫陽，他從楊子那裡出來，就將這個情況告訴了另一位學生心都子。於是，心都子就和孟孫陽一同謁見楊子。然而心都子並未向老師直接提出疑問，而是以一則事例詢問楊子的見解。他提到，從前有兄弟三人在齊魯之間遊學，向同一位老師學習儒家仁義之道。回到家中，父親詢問三人研習仁義的感悟。其中老大認為‘仁義在於珍愛生命，故而名聲不如生命重要’；老二則認為‘仁義即為名聲，為此可以付出生命’；老三不同意兩位哥哥的觀點，他認為‘追求仁義，正是為了讓自己的名聲和生命都得以保全’。
心都子請教楊子，同處於儒家，兄弟三人的觀點究竟誰是正確、誰是錯誤的呢？對此，楊子並未直面回答，反而也舉出一則事例。他提到，曾經有一個人住在河邊，因為自幼熟悉水性、敢於泅渡，故而以擺渡為營生，以獲取盈利。後來許多人自帶糧食向他學習泅渡，可是因游泳渡江過於兇險，近乎半數溺水而亡。這些原本想要學習技能的人，最後落得如此下場，究竟是對是錯呢。
心都子聽了楊子的話，就默默地和孟孫陽一起走了出來，這讓孟孫陽大為不解。他埋怨心都子向老師的提問太過迂迴，又覺得楊子的回答過於怪癖，實在難以理解。對此，心都子向他解釋，岔路太多則會丟失掉羊、求學的方法太多則會失去生命，只有抓住根本的規律、道理，才不會誤入歧途。同時，心都子還對孟孫陽身為楊子的大弟子，卻不理解老師譬喻的寓意而感慨不已。
以上這則故事，便是成語“歧路亡羊”的典故。這其中，楊子之所以在聽到鄰居因為“岔路太多”而丟失了羊以後會有如此感悟，其實與戰國中前期（即楊朱時代）的社會思潮有關。當時正處於諸侯爭霸、百家爭鳴的關鍵時期，墨翟、楊朱、孟軻、莊周、慎到、商鞅等新一輪學派大家開始活躍，諸子學派之爭愈演愈烈。如果將追尋真理的思想學派比作道路，那麼真的存在許多岔路，就以列子、楊子所秉承的道家學派為例，就存在許多“岔路之中的岔路”，其他學派也不逞多讓，這才是楊子面容嚴肅、沉默不語的真正原因。
心都子顯然非常清楚老師的心思，故而直接三兄弟關於“仁義”的分歧提問，得到的則是學習“泅渡”是對是錯的回覆。顯然，此時的楊子在經過長期的沉默思索後，已經非常清楚“歧路亡羊”的根本原因，在於追尋者雖然人數眾多，但並未找到一條符合現實規律的正確路線，所以才會把羊弄丟了。同理，學習“泅渡”的人雖然多，但如果不能掌握正確的方法，則會面臨失去生命的風險。這並不代表學習泅渡本身是錯的，而是學習的方法出了問題。
正因如此，楊子的話也就等於回答了心都子的提問，三兄弟之所以見解不同，其實都是站在自己固化的思維去解讀事務的，並未抓住根本性的道理。而作為楊子大弟子的孟孫陽，壓根就沒弄明白二人對話的寓意，這說明他其實並未深究過這類問題。借用《論語》的一句話，那便是“學而不思則罔、思而不學則殆”，只顧著學習，卻不常加思考，不能夠抓住問題的本質，這其實是有害的，反而容易誤入歧路。因此，心都子才會稱其十分可悲。
