恭親王奕訢是清朝道光皇帝的第六個兒子，由於天資聰穎，性格果斷多謀，因此頗得道光皇帝的喜愛，在選擇繼承人的過程中，使道光皇帝破費腦筋，很長時間難以抉擇，從長幼有序的角度來看，應立四子為嗣，然而從立賢的角度看，六子又更為合適，然而道光皇帝最終還是偏於保守，在最後一次召對之中，雖為六子對國事朝政的對答如流而眼前一亮，但是最終還是被四子的仁孝所感動，轉而立四子為嗣。讓道光皇帝沒有想到的是，這次抉擇不僅關乎大清王朝之命運，更是改變了中國近代史的發展軌跡。
咸豐皇帝即位之後，內憂外患加劇，南方太平天國起義聲勢浩大，不僅定都南京，與清王朝成對峙之勢，而且還派林鳳祥，李開芳北伐，打到了天津附近，此時列強也對中國虎視眈眈，不久之後便發動了第二次鴉片戰爭，攻陷了北京，咸豐率文武大臣倉皇逃竄，只留恭親王奕?與洋人談判。
恭親王奕訢雖在皇位競爭中失敗，但是仍然被道光皇帝所看重，道光皇帝臨死前特意留下遺命，囑咐咸豐皇帝要重用奕?，讓其入軍機，後來奕?果然不負眾望，在咸豐一朝多次扭轉乾坤，當年太平天國打北京的時候，正是恭親王奕訢率領軍隊及時禦敵，這才消滅了北伐軍，保證了京師的安全，而此時的咸豐皇帝除了整日面對朝臣痛苦不已，竟然拿不出一點對策，與恭親王形成鮮明的對比。後來英法聯軍打進北京城，奕訢多次與洋人周璇，這才穩定了局勢，並且獲得了洋人的信任，而恭親王奕?也通過這次機遇積累了重要的政治資本，為後來的洋務外交活動的開展奠定了基礎。
恭親王奕訢不僅性格果敢，而且更為難得的是思想非常開明，在晚清的政治變局中，洋務運動是一個不可忽略的話題，這次運動首開中國自強求富之路，雖然最後失敗，但是卻為後來中國人的思想啟蒙和民族獨立做好了鋪墊，而奕訢則是這次運動的核心人物，正是因為奕?的強力支持，才使得洋務運動能夠順利開展，也使得李鴻章，左宗棠和張之洞等人有用武之地。
恭親王奕訢在晚清政壇中有著舉足輕重的地位，由於威望太高，逐漸受到了慈禧的提防和排擠，後來慈禧多次想要將這個昔日的同盟夥伴排擠出局，但是最終卻以失敗告終。
以奕訢的能力而言，他是當初繼承皇位的最好人選，因為在鴉片戰爭之後，只講仁孝的守成之君註定無法挽救危局，正需要奕?這種目光長遠，思想開明，能力卓著的君主來力挽狂瀾，可是當年道光皇帝一個錯誤的選擇，最終鑄成大錯。
如果當年奕訢繼承皇位，或許後來就不會發生八國聯軍侵華事件，清王朝很可能和日本明治維新一樣，開展自上而下的政治軍事改革，而不會被列強所分割，慈禧太后其實也清楚的認識到了這一點。
恭親王奕訢晚年病重的時候，慈禧帶著光緒皇帝三次前去探望，1898年奕訢去世，慈禧和光緒非常悲痛，輟朝三日，而清王朝也在幾年之後走向滅亡，被推進了歷史的焚屍爐。
