魏晉南北朝時期文風鼎盛，崇尚讀書，同一個家族裡會出現好幾個文學成就很高的人，比如說“三曹”就是曹操，曹丕，曹植三人，“四蕭”則是梁武帝蕭衍和他的三個兒子蕭統，蕭綱和蕭繹。蕭繹又是“四蕭”之中的佼佼者，文學成就堪稱翹楚，遠比號稱“十全老人”的乾隆博學多才。所謂才子配佳人，而成語“半老徐娘”的主角就是梁元帝蕭繹的正妻徐昭佩。
徐昭佩
當年蕭繹還只是湘東郡王，負責鎮守江陵，跟一名叫徐琨的將領關係不錯。有一天晚上，徐琨請他到家裡喝酒，興起之時有一位妙齡女子近前來敬酒，此女子溫文爾雅中不失活潑天真，這是徐琨的女兒叫徐昭佩，也就是後來的徐娘。當時蕭繹一見鍾情，就把這個姑娘娶進了宮，在徐昭佩眼中這是一個博學多才的大才子，加上又是個王爺，她感覺自己非常的幸運，那段時間兩個人是談詩作畫如膠似漆，但是幸福了沒多久，徐娘發現了蕭繹此人雖然文學造詣頗高，表面上也像是一個謙謙君子，但是骨子裡卻並不是這樣。
梁元帝蕭繹
別看這個蕭繹在畫像中是個正常人，無論是眼耳口鼻五官都很正常，但事實上畫像是被美化過的，真實的蕭繹是有殘疾的。一隻眼睛是徹底看不見，另外一隻是高度弱視，但是有一點很值得我們學習和稱道，雖說身有殘疾同時貴為皇子，他卻沒有衣來伸手飯來張口的自暴自棄，讀書是相當的勤奮。因為視力不好，不能長時間看書，於是他便找人來給他念書，輪番值班晝夜不停，這些給他念書的人就是我們常掛在嘴邊的“讀書人”的由來。不光愛讀書，後人還評定蕭繹應該算是中國歷史上最早的皇帝畫家。其中比較有名的一幅畫《職貢圖》，上面畫的是當年前來朝貢的各國使臣，有波斯的、有百濟的、有龜（qiu）茲的、有倭國的等十幾個國家的人，他們長相不同服飾不同，就連每個人的神態也是各不相同，整個畫作栩栩如生層次分明，堪稱中國南朝繪畫藝術的代表。
《職貢圖》
可當把徐昭佩娶到手之後，很快失去了興趣，對於徐娘經常視而不見，而醉心於老莊之道。起初徐昭佩每天打扮得花枝招展想去吸引蕭繹，可發現沒用。於是在蕭繹和文友們搞一些詩酒會的時候她也參與進來吟詩作賦。那天徐昭佩聽說蕭繹要在宮中論詩，於是故意給自己化了半邊臉，稱為“半面妝”，其實是諷刺蕭繹，你只有一隻眼睛，那就只配看我半張臉。為了讓丈夫重視她，她不惜出此下策，可這招對蕭繹還是沒有用。有一天蕭繹跟別人聊天，無意當中有人說蕭繹的姑表兄弟王銓的文才很高，並不時挑起大拇指來誇讚，於是打這天開始，蕭繹跟著了魔一樣，時不時地在紙上寫上王銓兩個字，寫完之後又打一叉，如此循環往復了好幾天。然後還讓自己一個王氏妃子的哥哥改名叫王琳，因為王銓的父親就叫王琳，蕭繹大概是認為這樣就可以羞辱王銓，在徐娘看來這是心胸狹窄且幼稚的表現。
半面妝
公元548年的一天，蕭繹正在編《孝德傳》，書中內容是向世人發出號召，天下人都應該遵從孝道，正是因為這本書，本來是梁元帝的蕭繹，死後諡號被追加了一個“孝”字，人稱孝元皇帝。可當編寫之時，手下送來一份京城告急文書，說將領侯景叛亂，形勢危急請湘東王速速發兵勤王，救皇上於水火之中。他不僅不著急，反而激動起來，故意拖延時間拒不發兵，而等到自家兄弟子侄一個個被叛軍消滅，甚至直至確信父親被困皇宮，已經活活餓死了之後，他這才出兵平叛。徐娘曾經仰慕的丈夫竟是一個偽君子，這讓徐娘大為失望。
《玉函山房輯佚書續編三種》的《孝德傳序一卷 》截圖
就這樣在寂寞深宮中芳華虛擲的徐娘，在一個名叫暨季江的白面書生向她表示好感的時候，徐娘再也按捺不住了。很快事情被傳的滿城盡知，但礙於他倆兒子蕭方的關係，一直沒有對徐昭佩痛下殺手。他的不管不問無疑助長了倆人的往來，甚至有人開玩笑問暨季江如何，而暨季江也毫無隱諱的說到“徐娘雖老，猶尚多情”。 不久後，蕭方兵敗溺水而死，蕭繹再無任何心理負擔，逼令徐昭佩自殺，徐昭佩自知不能倖免，在宮中投井而死。
