1917年貧困失學後當過雜貨店學徒，後來加入孫中山衛隊參加北伐誓師，1924年考入黃埔軍校，1927年參加中國共產黨，開始他光榮的一生。他的作戰能力之高實屬罕見，而且徐向前的能力在年輕時就得到了表現，他年僅30歲就當上了方面軍總指揮，縱觀國共戰爭，在一級指揮官裡，就數他最年輕！
徐向前戰功赫赫，抗戰開始後，被中央派去山東建立抗日根據地，一年內大小戰鬥共計兩千餘次，平均一天就要戰鬥四次，其作戰強度之高令人歎為觀止！而且，即使在這種高強度的戰鬥情況下，徐向前仍擊斃俘虜日軍2萬餘人，偽軍2萬5千餘人。
1931年初，第一軍與第十五軍合編為中國工農紅軍第四軍，任軍參謀長。協助軍長曠繼勳等指揮部隊連續挫敗國民黨軍對鄂豫皖蘇區第一、第二次“圍剿”。7月，任第四軍軍長。11月，當選為中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會委員，任紅四方面軍總指揮兼第四軍軍長。組織指揮了一系列戰役，粉碎了國民黨軍對鄂豫皖蘇區的第三次“圍剿”。
為了統一指揮，加強紅軍建設，準備大規模的作戰行動，中共中央決定由紅1軍和紅15軍組建紅四方面軍，下轄四個師、12個團，計3萬餘人。由徐向前擔任總指揮兼紅4軍軍長。1931年11月，中國工農紅軍第四方面軍正式成立。那一天，當宣佈徐向前任總指揮時，全場掌聲雷動，一片歡騰。年僅30歲的徐總指揮，穿著平整的灰布軍裝，檢閱了部隊，顯得雄壯威武。
徐總指揮檢閱後發表了簡短有力的講話，指出：紅四方面軍的成立，是鄂豫皖蘇區紅軍進一步發展壯大的標誌，是中國共產黨領導鄂豫皖蘇區人民和廣大紅軍指戰員四年英勇鬥爭的勝利成果。他號召全體指戰員，要團結一心，戒驕戒躁，為徹底粉碎敵人的“圍剿”而努力奮鬥。紅四方面軍的成立，是鄂豫皖革命根據地發展史上的一件大事，自然也是徐向前革命生涯中的一件大事。
從此，他的名字和紅四方面軍緊密聯繫在一起。不久，徐向前組織指揮了黃安戰役、商潢戰役、蘇家埠戰役、潢光戰役，殲敵正規軍近四十個團，紅軍發展到4萬餘人。
最為稱道的還是徐向前解放山西，抗日戰爭勝利不久，蔣介石就在美帝國主義支持下發動了內戰。根據中央軍委的命令，徐向前調任晉冀魯豫軍區副司令員，不久又任華北軍區副司令員。在此期間，他克服劉鄧大軍挺進中原、晉冀魯豫軍區兵力不足的困難，一面與太嶽軍區司令員王新亭一道組建新的兵團，一面指揮部隊參戰，藉此訓練部隊作戰能力。
為更好地完成解放山西的任務，徐向前率部先攻破運城，拔除了閻錫山的晉南屏障。二打素有“臥牛城”之稱的臨汾。臨汾戰役付出較大的傷亡代價，但取得了寶貴的攻城經驗。徐向前當時以“傷亡大、勝利大、鍛鍊大”之語評價臨汾戰役。第三仗是晉中決戰。在此戰中，徐向前成功運用了靈活機動的戰略戰術，創造了以寡敵眾，以少勝多的範例，也是運動戰的典範之作。
在長征時，中央在紅軍主力進軍的方向上出現了巨大的分歧，一時之間爭執不下，毛澤東專門跑到徐向前住處，詢問徐向前意見，徐向前表示，兩軍既已匯合就不宜分開。
建國後，徐向前被任命為中國人民解放軍總參謀長。徐向前深深體會到了中央、毛主席對他的信任和關懷。他深知自己肩上的責任重大，卻又被病魔纏身，不能赴命，心急如焚。此後，他帶著疾病同中華人民共和國一道，經歷了漫長而艱苦的鬥爭歲月。1954年，他被任命為中央軍委副主席。1955年，他被授予元帥軍銜。
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