在古代歷史上，每當中原硝煙四起時，北方的遊牧民族總是會虎視眈眈，尋找攻入中原的機會。所以在歷史上，無論是誰最終統一天下，都要時刻提防來自遊牧民族的威脅。也正是因為這個原因，秦始皇才下令修建了萬里長城，想要以此來阻擋外族的入侵。不過，從歷史的角度來看，長城發揮的作用也十分有限，並沒有一勞永逸的解決外族入侵的風險。
在冷兵器時代，擅長騎射的遊牧民族在戰鬥方面遠比農耕文明更具有優勢。歷史上不少雄才大略的皇帝，都曾經在遊牧民族手中吃過虧。例如漢高祖劉邦，雖然擊敗了被譽為“羽之神勇，千古無二”的楚霸王項羽，可是卻在匈奴手中吃過大虧。
漢高祖六年，韓王信在大同起兵造反，並勾結匈奴企圖攻打太原。劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥初戰告捷，後又乘勝追擊，直至樓煩一帶。時值寒冬臘月，天降大雪，劉邦不顧前軍探哨劉敬的勸解，輕敵冒進，一直追到了大同平城，最後中了匈奴的誘兵之計，被匈奴大軍圍困於平城白登山。要不是陳平獻策，用重金賄賂冒頓單于的閼氏，恐怕劉邦的小命都要丟在這裡。
遊牧民族相對於農耕文明來說，還有一個優勢就是來去如風。所以中原王朝往往這邊剛收到敵軍入境的消息，那邊敵軍就已經兵臨城下了。例如公元626年冬天，突厥大軍在頡利、突利二兩位可汗的率領下，僅用了很短的時間就直抵渭水便橋的北面。這裡距離唐朝的都城長安，僅僅只有40裡，再進一步就能輕而易舉的攻陷長安。
當時除了割據朔方的梁師都，唐朝基本上已經完成了統一大業。而李世民又是歷史上出了名的軍事天才，為何卻讓突厥大軍一路攻入城下呢？說起來，突厥人選擇在這個時候攻入唐朝，也是看準了時機。當時李世民剛剛發動了“玄武門之變”，將所有精力都放在奪嫡和清除李建成的殘餘勢力上，才讓突厥人有了可乘之機，最後不得不和突厥人定下“渭水之盟”。
其實，像漢朝和唐朝這樣還算表現非常不錯的，雖然初期遭受了“白登之圍”和“渭水之盟”這樣的恥辱，但是後期國力強盛之後，反手就把匈奴和突厥按在地上爆錘一頓。最可怕的是晉朝後面的五胡十六國時期，塗脂抹粉的晉朝人根本不是胡人的對手，以至於出現了“中原殘破不堪”的殘酷局面。
雖然胡人的崛起和“八王之亂”有著密不可分的關係，但是晉朝當時好歹是一個大一統的王朝，如此迅速的衰敗確實讓人感到意外。除了因為朝廷在地方上逐漸失去影響力之外，可能和當時的社會風氣也有很大的關係。畢竟，無論放在任何時代，也不可能指望一幫塗脂抹粉的大老爺們，去和驍勇善戰的胡人騎兵戰鬥。在這一點上，三國時期無疑是最好的正面例子。
三國時期群雄爭霸，整個中原都打成了一鍋亂粥。按照歷史上正常情況來看的話，常年的戰亂使得當時的中原人口大量減少，農耕文明的實力也遭到了極大虛弱。根據歷史上其他時期的經驗來看，這個時候是遊牧民族南下中原最好的機會。可是三國都打成了一鍋粥，為何卻沒有外族入侵？在這個問題上，你也不看看當時是誰在鎮守邊疆。
古代遊牧民族進攻中原的路線，大多數都是來自於西方和北方。而三國初期鎮守西方的，正是驍勇善戰的馬氏父子。馬騰、馬超在西涼各部都具有十分崇高的威望，連曹操都曾在馬超手中吃癟。而遊牧民族侵擾最多的北方，在三國初期則是公孫瓚的地盤，他手下的“白馬義從”對付胡人很有一套，史書記載：“瓚每與虜戰，常乘白馬，追不虛發，數獲戎捷，虜相告雲：‘當避白馬’。”
隨著三國大戰的進一步發展，後來馬超敗給了曹操，公孫瓚敗給了袁紹，而袁紹又敗給了曹操，西北兩地盡入曹操之手。以曹操的個性，地盤城池比他的性命還重要，在他的鎮守下胡人不敢越雷池一步。不過，也並非所有的胡人都聽話，當時也有一支不開眼的胡人打過中原的主意，就是烏桓國。
根據《後漢書·烏桓傳》中的記載，烏桓者，本東胡也。三國時期的烏桓，就是以前的東胡。在公元前206年，東胡被匈奴擊敗後分為兩支，一支是鮮卑，另一支便是烏桓。烏桓人精騎善射，馬上戰鬥力極強，烏桓突騎和西涼鐵騎一樣，都是當時的“天下名騎”。
烏桓人最初是處於漢朝庇護下的，是漢武帝將他們從匈奴人的手中解救出來。到了東漢時期，烏桓人屢屢輕裝快馬突襲東漢與匈奴，甚至將匈奴人殺得北遷千里。公元49年時，東漢光武帝見烏桓鐵騎如此勇猛，便以金銀、絲綢等鉅額賞賜誘使烏桓人為朝廷所用。作為交換條件，當時烏桓部落的81位首領都被朝廷分封王侯爵位，允許其居住在東漢沿邊諸郡。自此以後，烏桓便與東漢一起抵抗匈奴與鮮卑，保衛邊境長達半個世紀之久。
到了東漢末年，中原群雄割據亂成了一鍋粥，烏桓人的心裡也開始蠢蠢欲動。公元188年，
