1926年7月1日，廣東革命政府發佈《北伐宣言》，蔣介石以軍事委員會主席的名義，下達了“北伐動員令”，拉開了北伐戰爭的序幕。
一、商討戰略計劃，決定消滅吳佩孚。
隨著戰事的進行，1926年8月12日，蔣介石在長沙主持召開軍事會議，討論北伐第二期作戰的戰略計劃。參加會議的有：參謀長白崇禧、政治部主任鄧演達、蘇聯軍事顧問加倫、戰地政務委員會主任陳公博及唐生智、李宗仁等。
主持會議的蔣介石（像）
當時，北伐軍共有十一個軍，不到二十萬人，而全國大小軍閥的兵力總計可達一百多萬人。面對數倍於北伐軍的敵軍，廣東國民政府的個別領導人主張放棄攻取武漢，將主力轉攻江西孫傳芳，旨在鞏固廣東革命根據地，實質是將北伐戰爭轉為守勢。
會議上，蔣介石就這一問題讓大家各抒己見。李宗仁、唐生智、加倫等人都極力主張“各個擊破”，直搗武漢，先消滅吳佩孚。同時認為，若轉攻孫傳芳，吳佩孚得到喘息之後，如其主力重整南下，北伐軍將處於腹背受敵的境地。蔣介石接受了大家的意見，決定進攻武漢。
二、致勝法寶失效，吳佩孚接連失守汀泗橋、賀勝橋。
長沙會議結束後，西路北伐軍從廣東向湖南、湖北進軍，以消滅吳佩孚勢力為目標，這是北伐的主攻方向。
北伐戰爭形勢圖
這一作戰方向上，北伐軍有第四、七、八軍共約5萬人，其中相當數量的軍兵是共產黨和共青團員，戰鬥力較強，特別是葉挺的獨立團。敵方主要有以武漢為中心的、直係軍閥吳佩孚所部主力10萬人。
吳佩孚堪稱北洋軍閥中最善戰的儒將，被譽為“常勝將軍”。他還曾被當時的美國《時代》雜誌週刊評為中國的最強者，認為他最有可能一統中國。
《時代》週刊上的吳佩孚（像）
吳佩孚深明韜略，治軍甚嚴。而且，吳佩孚有一個的致勝法寶：戰時佈置大刀隊在陣地前督戰，對臨陣退縮者一律處以極刑。吳佩孚常通過這種恐怖、殘忍的辦法來打敗他的對手。
執法大刀隊（圖景）
1926年7月10日，當西路北伐軍進入長沙，準備直搗武漢時，吳佩孚決定在粵漢路上的軍事要隘汀泗橋死守待援。而且，吳佩孚親自督戰。同時，吳佩孚催促孫傳芳出兵相助。但孫傳芳卻想坐收漁人之利，就沒有理睬吳佩孚。這樣，就利於北伐軍“各個擊破”。
孫傳芳（像）
8月27日，北伐軍與吳軍在汀泗橋展開了激戰。吳軍在大刀隊的督戰下，進行了瘋狂地抵抗，戰況慘烈。北伐軍與吳軍均死傷眾多，以至層層累積於汀泗橋下的兩軍士兵的屍體，幾乎阻斷了河水的流動。
吳佩孚的大刀隊，雖然接連在陣地上砍下了九顆團、營長血淋淋的人頭，但仍無法將陣地保住。
當日上午十時，英勇的北伐軍殲滅了兩萬多吳軍，佔領了汀泗橋。
汀泗橋（像）
吳軍在汀泗橋大敗後，吳佩孚驚恐萬分。於是，他迅速調集三個師的精銳部隊，並親自指揮，企圖固守粵漢路上的另一個軍事要隘賀勝橋。北伐軍連戰皆勝，士氣旺盛，全軍有進無退。8月30日，
北伐軍又攻佔了賀勝橋。接連失守要隘的吳佩孚，只好退守武昌。三、北伐軍攻佔武昌，徹底擊敗吳佩孚。
1926年9月5日凌晨三時，北伐軍開始進攻武昌城，戰士們搭竹梯爬城，但是被居高臨下的吳軍阻止了。在傷亡慘重的情況下，北伐軍暫時停止了進攻。
暫停進攻的北伐軍（像）
當日，臨陣倒戈的漢陽守軍炮擊吳佩孚的司令部，吳佩孚倉惶逃往河南信陽，留下3萬人死守武昌。於是，北伐軍於9月6日佔領漢陽，9月7日進佔漢口。隨之，武昌之敵成了甕中之鱉的孤軍。
不久，武昌城被北伐軍第四軍和葉挺獨立團攻克。反革命力量無法抗拒革命力量，“常勝將軍”吳佩孚徹底失敗了。
