伯顏（非前文所說元初的巴鄰氏伯顏），蒙古蔑兒乞氏。因為青少年時當過元武宗的侍衛，元武宗即位後，他也做了中央的大官，從此走上仕途。 後來，他與太平王燕帖木兒一起擁護圖帖睦爾當皇帝，地位進一步提升，但始終屈居於燕帖木兒之下。 圖帖睦爾的侄子順帝即位後，燕帖木兒因為害怕遭到清算，憂鬱發病而死。
順帝讓伯顏頂替了燕帖木兒的位子。這下，伯顏認為揚眉吐氣的日子到了，他拉幫結派，不久就成了中央最有權勢的人。 看到這種情況，燕帖木兒的兒子唐其勢非常氣憤，他經常對人說：“這天下本來是我家的天下，他伯顏算什麼東西，竟敢爬到我的頭上拉屎！太可惡啦，總有一天我要叫他好看！” 不久唐其勢就發動了政變，準備將伯顏一夥一網打盡。但伯顏早就得到消息，作好了充分的準備。政變很快就被鎮壓，伯顏將唐其勢及其同夥全部殺掉。
解決了唐其勢後，伯顏還覺得不夠過癮，又進宮對順帝說：“皇后兄弟（元順帝的皇后是燕帖木兒的女兒）作亂，皇后也應該受到懲罰，我請求皇上讓我把她拿下正法！”說完，也不管皇上同不同意，就走到皇后身後，揪住她的頭髮，拖下座位。可憐的皇后大聲哭著說：“皇上救我！皇上救我！”但這時的順帝也無可奈何，他含著淚說：“你兄弟反叛，我也不能……”話還沒有說完，伯顏已經命令衛士將皇后拖出皇宮，關進了一間普通老百姓的屋子裡。沒過多久，伯顏又派人將她毒死。 燕帖木兒一家都被消滅乾淨後，伯顏成為了朝中的老大。從此，他呼風喚雨，想幹啥就幹啥。 有一次，他的一個心腹說科舉太浪費國家的錢，建議他廢除，然後將為學校提供經費的莊田全部賞給蒙古的衛士。
漢族大臣聽說這個消息後，非常氣憤。呂思誠就是其中之一，他聽說雖然有這個提議，而且聖旨也已經擬好了，但是還沒有蓋上皇帝的玉璽。於是，他就找到伯顏說：“大人，廢除科舉和把學校莊田賞給衛士這樣的荒唐事萬萬做不得啊！如果這樣的話，那天下的讀書人就斷了生路了。斷了讀書人的生路，那就會失去他們的心。一旦失去他們的心，天下將不可挽回了。所以，還請大人三思！”
