石油的作用非常巨大，可以提煉出瀝青用於建設公迴路，還有經常使用的塑料製品也有石油的成分。石油被譽為“工業的血液”，一點也不未過。在今天這個發達的時代，石油已經像血液一樣維繫著社會答生活的運轉、經濟的發展甚至政治的穩定和國家的安全。現在還沒有什麼能夠完全代替石油的東西，如果沒有石油這些東西，我們就回到農業社會了。
石油又分為原油、天然氣、天然氣液及天然焦油等形式，但是習慣把“原油”統一稱為“石油”。
關於石油是成因至今科學界也未能得出一個結論，可以說是一個謎。目前關於石油的形成，大致上有兩種說法，一種是生物沉澱，另一種是石化油。生物沉澱認為石油是古代海洋裡面的生物在地底經過漫長的化學變化所形成的，由生物沉澱變成的油，具有不可再生性。經研究表明，石油生成需至少200萬年的時間，在已發現的石油中最老的達5億多年。
現如今關於石油的形成，大致上有兩種說法，最流行的一種說法是生物沉澱，既各種有機物如動物、植物、特別是低等的動植物，像藻類、細回菌、蚌殼、魚類等死後埋藏在不斷下沉缺氧的海灣、潟湖、三角洲、湖泊等地，經過許多物理化學作用，最後逐漸答形成為石油。
另一種是石化油。生物沉澱認為石油是古代海洋裡面的生物在地底經過漫長的化學變化所形成的，由生物沉澱變成的油，具有不可再生性。
胡適先生就曾說過這樣一句話，大膽假設，小心求證。
我們現在來大膽假設一下，假設石油是由於地球上的生物屍體經過漫長的物理演化生成的，就目前已探明的石油來說，大約地球上有3000多億噸的石油，形成這樣的石油需要多少動物呢？
初中的教科學裡就說道，人的身體70％是水，在地面上會腐爛掉不能生成石油，因為沒有生成石油的條件存在。有在地下高溫高壓下碳水化合物才能分解成碳氫化合物，成為石油。假設動物平均每個一噸，按照30％成分有機物計算，形成3000多億噸石油，需要至少一萬億頭生物才能形成，那時候的地球怎麼裝得下如此之多的動物，還要集中屠殺深度掩埋才能形成石油，而且這3000億還只是已探明的石油。
能夠造成動物集體死亡的，那只有小行星撞地球滅絕恐龍的事件了，小行星撞擊地球導致地球所有的生物都滅絕了接著就形成了石油。但是考古並不支持這樣的說法，在地面死去的生物只會腐爛，不能直接形成石油。
石油的形成至今也未能有一個強有力的說法，它的形成始終是一個謎，但不可否認的是石油為人類帶來了許多便利，增添的世界的色彩，探討石油的形成不如多加研究石油的利用與可循環發展的方式，石油的便利也帶來諸多環境汙染的問題。
