在上個世紀60年代，中國和蘇聯的關係下降到冰點之後，北方的威脅成為了中國國防歷史最嚴峻的考驗。上百萬規模的軍隊，龐大的坦克突擊群，以及遮天蔽日的轟炸機編隊。尤其是以圖-22M超音速轟炸機為代表的飛機，一度成為了中國防空部隊最頭疼的機型。因為這款飛機作戰半徑可以超過3000公里，最大飛行高度超過了18000米，飛行速度可以達到2馬赫，在執行超低空高度突防的時候，理論上中國的防空部隊根本無法進行有效的攔截。為此，中國沈飛公司以米格-21為基礎研發出了新型的殲-8II戰機，主要用於防空截擊，戰術地位類似於後來的米格-31戰鬥機。
但是因為當時技術落後，導致殲-8II戰機的航電系統、雷達系統和武器系統都非常落後，攔截圖-22M超音速轟炸機的可能性也不算太高。這也導致殲-8II戰機在完成研發之後並沒有大規模量產裝備，僅僅只是生產了數架進行測試。其實，早在上個世紀70年代中期，中國就考慮從西方國家採購現代化戰鬥機來裝備空軍部隊，並學習西方國家的先進的航空技術，希望以此促進本國航空工業的發展。而法國、美國和英國也都願意出口現代化戰鬥機給中國，但是費用均超過了當時中國所能承受的範圍，所以採購西方國家現成的四代戰機也就沒有了下文。不過，既然沒錢採購新型戰鬥機，但是卻可以對戰機進行升級。
也正是在這樣的情況下，中國決定引進國外先進的航電系統、雷達系統和武器系統對本國的殲-8II戰機進行升級改造，以實現性能上的飛躍。在與法國達索公司、英國馬可尼公司和以色列拉斐爾公司進行交涉之後，中方還是決定選擇美國的格魯曼公司作為升級承包商。於是，中國和美國之間的軍事技術合作中多了一個“增加改裝殲8電子火控系統項目”。而在上個世紀80年代中期，雙發籤署了升級合同，這也是後來被外界所稱為的“和平珍珠項目”。改進項目包括加裝AN/APG-66（V）脈衝多普勒雷達、座艙顯示系統、1553B數據總線、火控計算機、慣導系統等。除此之外雙方還探討引進AIM-7M空對空導彈，為殲-8II換裝F404發動機等事宜。
雖然合同總金額達到了5億美元，但是如果全部順利完成升級改造的話，那麼殲-8II戰機將會擁有媲美四代戰機的作戰性能，最終中國空軍也將會擁有50多架具備現代化作戰能力的殲-8II戰鬥機。在簽署合約之後，美國利用C-5運輸機將2架-8II戰機和一架全尺寸模型運往美國本土，開始進行現代化改造，預計在1991年完成全部的改造之後，交付中國空軍使用。不過，非常遺憾的是在改造期間，美方禁止中方參與改造計劃，顯然是為了防止技術的洩露，需要等到全部改造完成之後才能接觸到改進型的殲-8II戰機。還沒得到交付，因為種種原因，殲-8II戰機的改進計劃被終止，兩架改造完成之後的原型機也在不久之後運回了中國。
殲-8II戰機不需要再去攔截圖-22M超音速轟炸機，而中國的第一批四代戰鬥機是從俄羅斯採購的蘇-27戰鬥，那麼殲-8II戰機的改進是真的一點用也沒有麼？首先，通過和美國格魯曼公司的合作第一次讓中國技術人員瞭解了四代戰鬥機的研發標準和未來戰鬥機技術的發展趨勢。特別是改造計劃中的1553B數據總線，在改進型的殲-8II戰機運回國內之後也基本上確定了後續的質量體系標準，統一了國內研發機構的規範化和標準化，可以說“蘇聯給了我們工業化，而美國則給了我們標準化”。其次，改進型殲-8戰機的結仇，也讓我們比較全面瞭解美國和西方國家四代戰鬥機航電架構和武器系統，而這也是蘇-27戰機所無法賦予的。最後，這次的合作項目也讓我們意識到買幾架現代戰機解決不了問題，還是要自力更生，靠我們自己，而這也為後來殲-10和殲-20的騰飛打下了基礎。
