三從之說,由來已久。《禮記·郊特牲》曰: “婦人,從人者也。幼從父兄,嫁從夫,知死從子.”《儀禮·喪服傳》亦有同樣記載:"婦人有三從之義,無專用之道,故未嫁從父,既嫁從夫,夫死從子。”
《孔子家語》等後世禮書對此反覆引證,大加渲染,使其成為天經地義之說,如《白虎通·嫁娶》曰: “男女者何謂也?男者,任也,任功業也。女者,如也,從如人也。在家從父母,既嫁從夫,夫沒從子也。“三從”的實質,就是女子從生至死都沒有一點社會地位。
四德 即婦德、婦言、婦容、婦功。語出《禮記·昏義》: “是以古者,婦人先嫁三月,祖廟未毀，教於公宮。祖廟既毀;教於宗室,教以婦德、婦言、婦容、婦功,教成祭之。”
後來,漢代班昭在《女誡》中對四德的具體內容作了闡發:"夫雲婦德,不必才明絕異也;婦言,不必辨口利辭也;婦容,不必顏色美麗也;婦功,不必功過人也。清閒貞靜,守節整齊,行已有恥,動靜有法,是謂婦德。擇辭而說,不道惡語,時然後言,不厭於人,是謂婦言。盥浣塵穢,眼飾鮮潔,沐裕以時,身不垢辱,是謂婦容。專心紡績,不好戲笑,潔齊酒食,以奉賓客,是謂婦功。此四者,女人之大德,而不可乏之者也。”
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