萬曆年間刊行的《金瓶梅詞話》裡，潘金蓮一再嚷嚷的一句話令人印象深刻：“南京的沈萬三，北京的枯柳樹，人的名兒，樹的影兒。”此話的意思是說，任何事情都是客觀存在的，正像南京沈萬三有名氣，北京枯柳樹有影子，想要掩蓋也掩蓋不了。
從這句話看來，沈萬三真可說是名播大江南北，婦孺皆知。沈萬三的發跡極富有傳奇色彩，從一個普通的自拼農，在元末明初迅速成為江南乃至於天下首富，擁有億萬家財。更具有撲朔迷離意味的是，沈氏的衰落也如他早年發跡一樣，於倏忽之間便山塌冰崩，家破人亡。如此傳奇的經歷使沈萬三的一生籠罩著一種神秘的色彩，沈萬三到底是一個怎麼樣的人？他是如何搖身變為天下首富的呢？他又是如何衰敗的呢？所有的一切，又曾經發生了什麼樣的故事呢？
沈萬三原名沈富，字仲榮。人們稱他“沈萬三”，是因為他太有錢，是富甲一方的大富豪的緣故。明朝初年沿襲元朝的制度，將百姓分為奇、畸、郎、官、秀五等，秀為最上等，“秀”中又按照財產再分等次，“富者，謂之萬戶”，沈富在“萬戶”中排在第三等，所以大家把富有的沈萬三稱為“萬戶三秀”，簡稱沈萬三，這個名字後來竟然取代了沈富這個真名，廣為人知。
沈萬三自幼隨父兄流落到蘇州長洲，居於東蔡村，以墾荒為業。經過數十年的苦心經營，沈家已成為當地擁有相當數量土地的富戶。當然，這顯然尚不足以讓沈萬三富甲天下，因此，沈萬三的發家史便成為一個難解的謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，於是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出於此。也有稱沈萬三會“點金術”，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。另外還有分財說，元代吳江一帶有一個名叫陸德源的富家，沈萬三為他管賬治財。後來陸看破紅塵，離家出遊，將萬貫家財拱手送給沈萬三，沈萬三由此一躍成為“江南富族”。此外，還有沈萬三由漁翁而得烏鴉石或馬蹄金等傳說，都非常神奇。
沈萬三的致富似乎並沒有什麼違法行為。沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年前後，當他得知京師(今南京)要築城牆，就主動承擔三分之一的費用，修築洪武門至水西門一帶城牆，還向朱元璋進貢了龍角，並獻有白金二千錠，黃金二百斤，甲士十人，甲馬十匹，同時在南京建造了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座。此外，沈萬三甚至還表示願意捐資犒賞軍土。
誰知，朱元璋大發雷霆，要將沈萬三處死，一個平民百姓竟敢勞軍，這不是要造反嗎？幸虧馬皇后勸阻：“我聽說法律只殺違法的，不殺不吉祥的。沈萬三隻是一個平民卻富可敵國，是他自己不吉祥，這種人老天爺會降下災禍，何必由陛下去殺呢？”朱元璋這才免他一死，發配雲南。財產自然全部被查抄，據說光田地就有數千頃。雖然此時朱元璋沒有立刻誅殺沈萬三，但是他剷除沈萬三的決心已經難以改變了。沈萬三是馬屁拍在馬腳上，他在想用巨資討好朱元璋沈家的時候，卻沒想到他的富可敵國的鉅額家財也會給他帶來殺身之禍。
沈萬三在發配雲南後，不久就客死他鄉。不過，沈萬三的最終結局如何，歷史上有許多不同的記載，有人說沈萬三因為修築蘇州街用茅石為心，被朱元璋認為有異謀，結果將沈萬三殺了；也有人說沈萬三意識到情況不妙，逃到嶺南去了。
因此，沈萬三的結局究竟如何，還是一個謎。但是，沈萬三的家庭隨著沈萬三的倒臺也迅速衰敗了。其子被充軍遼西，其女婿顧學文，因和一個女子偷情，莫名其妙地被牽扯到藍玉案中，致使沈家幾乎滿門抄斬。沈萬三一代鉅富，他的崛起迅速之快，成為千古謎案，而他的衰敗如此迅速，也讓後人感嘆不已。
